струйки пота стекали по смуглым щекам, руки дрожали. Но он
достал то, что хотел! В его пальцах поблескивал золотой ларец, совсем
крошечный - такой, что мог поместиться на ладони.
Восстановив дыхание, чародей поднялся, сделал несколько шагов и
опустил ларчик на каменный пол. Здесь, посреди его тайной лаборатории,
оставалось свободное место, вполне достаточное, чтобы в нем поместился
начерченный черной краской пятиугольник размером в шесть локтей, в
вершинах коего стояли бронзовые цилиндрические сосуды. Неджес поставил
ларец в самом его центре.
Затем он отступил к столу, простирая руки к пентаграмме. Едва слышный
шепот, повелительное движение - и из бронзовых цилиндров вдруг выхлестнули
столбы яркого синеватого пламени, раскрылись невесомыми веерами,
растеклись в стороны и поблекли, образовав большой, чуть мерцающий купол.
Несколько мгновений колдун всматривался в него, словно оценивая надежность
этой преграды, потом, что-то недовольно бормоча, разыскал на столах еще
пяток цилиндров, установил из посередине линий пентаграммы и зажег. Теперь
купол, не потеряв своей прозрачности, словно бы стал плотнее, и Неджес
удовлетворенно кивнул; не хватало только, чтобы призванное им существо
вырвалось на волю! Это привело бы к ужасным последствиям - и, первым
делом, для него самого.
Он вновь затянул прежнюю заунывную мелодию и повторял ее до тех пор,
пока крышка маленького ларца не поднялась с резким щелкающим звуком. Затем
на фоне ее возникло нечто алое... нет, скорее красное или даже багряное;
словно голова ядовитой змеи, разыскивающей жертву, округлый, отливающий
кровью кончик того, что таилось в ларце, начал медленно поворачиваться,
пока не нацелился прямо на чародея. Неджес прищелкнул пальцами, и головка
кровавого червя двинулась вверх, жадно потянулась к мерцающему куполу,
отпрянула и застыла; теперь над золотым ларчиком неподвижно торчал красный
стержень толщиной в руку.
Спустя какое-то время он начал разворачиваться, слабо подергиваясь и
трепеща краями, превращаясь в квадратный кусок отливавшей шелковистым
блеском ткани. Багровый Плат и в самом деле был похож на шаль из
кхитайского шелка, но человеческие руки никогда не прикасались к нему, не
пряли тонких нитей, не окрашивали их пурпуром, не натягивали на ткацкий
станок; сей амулет, могущественный и опасный, хранился в стигийских храмах
издревле, и сам Тот-Амон, глава Черного Круга, не ведал, какой бог, демон
или стихийный дух вдохнул в него пророческую силу.
Плат натянулся, стал ровным, похожим на полированный срез глыбы из
красного мрамора, потом начал медленно, неторопливо изгибаться. Менялись
формы, перетекая и переливаясь друг в друга, то острые, гротескные,
угрожающие, то плавно-округлые и спокойные, как очертания пологих гор;
багровая ткань блестела, натягивалась и вновь опадала, будто бы колеблемая
невидимым ветром. Вскоре на ней проступили очертания какого-то огромного
лица: широкий нос со свирепо раздутыми ноздрями; безгубая, похожая на клюв
пасть; крутые скулы и надбровья; выпученные глаза с мертвыми зрачками.
Казалось, ткань стала багровой кожей, обтягивающей чудовищный, страшный
лик неведомого демона.
Его рот раскрылся.
- Ты звал меня, червь? Зачем? - прокатилось под каменными сводами.
Неджес никак не реагировал на оскорбление; лицо его оставалось
бесстрастным, глаза были прикованы к жуткому лику.
- Покажешь мне, что велю, - резко бросил он. - Сначала - знаки того,
что будет через три месяца; потом - знаки ближайших дней.
Багровая личина задергалась в приступе беззвучного хохота.
- Ты в самом деле хочешь знать, что случится через три луны? -
пророкотал гулкий голос. - В самом деле, слизняк?
Чародей вскинул руки, выставил их ладонями вперед.
- Не стоит меня пугать, - негромко произнес он. - Иначе ты знаешь,
что произойдет.
Резкий хлопок, и мерцающий купол начал сжиматься. Морда демона
исказилась, словно он испытывал величайшее раздражение; глаза выпучились
еще больше.
- Это не к чему, - вновь раздался его глас. - Три луны, ты говоришь?
Что ж, я покажу... хотя показывать нечего.
Внезапно чудовищное лицо исчезло, и Плат обвис, снова став ровным,
как мраморная стена. Глаза Неджеса изумленно расширились.
- Ничего? - пробормотал он. - Ничего! Как это может быть? Не пытайся
развлечься за мой счет, демон! Твои шутки и ложные пророчества меня не
интересуют!
- Если я берусь показать будущее, то показываю правду, - пророкотал
голос. - Три луны. Ничего! Для тебя - ничего!
Неджес пошатнулся.
- Два месяца! - выкрикнул он, невольно опершись о стол руками.
Багровый Плат не дрогнул.
- Две луны, - подтвердил гулкий глас. - Ничего! Для тебя - ничего!
- Месяц!
- Ничего!
- Двадцать дней!
- Ничего!
- Десять дней!
- Ничего!
- Девять... - прохрипел Неджес, и красное полотнище задрожало. Колдун
всматривался в него, утирая ладонью выступившую на лбу испарину; теперь он
знал оставшийся ему срок. Девять дней! Если только проклятый демон не
обманул...
Протерев кулаками глаза, Неджес вновь уставился на изгибавшуюся в
бешеных конвульсиях багровую ткань. Он обладал искусством чтения этих
знаков, предвестников грядущего; каждая складка и каждый извив имели смысл
и могли сообщить о многом. Но сейчас стигиец был не в состоянии
истолковать их; не то весть о близкой гибели потрясла его, не то символы
будущих событий и в самом деле оставались неясными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201