- Хочу расспросить тебя кое о чем, мудрейший...
- Мои знания к твоим услугам, повелитель.
- Разумеется, мы захватим на Архипелаге немалые богатства... Мы
поставим там свои гарнизоны, и наш флот будет контролировать торговлю
жемчугом... Но стоят ли эти маленькие сверкающие шарики наших усилий и той
крови, которую прольют солдаты? Когда я посылаю их биться с гирканцами,
каждый знает, за что сражается... за стены Шандарата, за его поля, за свой
дом, который могут разграбить и сжечь варвары... Но жемчуг... - владыка
глубоко вздохнул, пытаясь преодолеть охватившую его апатию. - Жемчуг всего
лишь жемчуг! Он не защитит нас от гирканцев, когда они снова подойдут к
шандаратским рубежам!
Неджес воздел руки к потолку.
- О, мой повелитель! Ты истинный владыка, который печется о жизни
своих воинов более, чем о сокровищах земных! Но, блистательный, вспомни о
том, что половина солдат в нашем войске - наемники, и сражаются они не за
стены и поля Шандарата, а за динарии! Будут жемчуг и золото - будут и
солдаты... толпами сбегутся сюда из ледяной Гипербореи, из нищей Бритунии,
и из самого Турана! А кроме того, - тут советник понизил голос и оглянулся
на застывших у лестницы телохранителей, - кроме того, есть в жемчуге
Архипелага нечто такое, чего не купишь за золото...
- Хмм... - Ашарат погладил орлиный нос, расправил усы. - О чем ты,
мудрейший? Жемчуг есть жемчуг! Согласен, его можно превратить в золото, а
золото в солдат... или, на худой конец, откупиться им от гирканцев... Но
что еще?
Неджес сделал два крошечных шажка, приблизившись к трону на
расстояние вытянутой руки; владыка видел, как на лбу мудрейшего выступили
крохотные капельки пота.
- О, господин мой! Неужели ты думаешь, что я посоветовал бы тебе
начать войну, если б речь шла только о сокровищах, о золоте и жемчуге?
Нет, это не так! - он покачал головой, не спуская напряженного взгляда с
лица повелителя. - Знай же, владыка, что среди жемчужин Архипелага, среди
этих маленьких сверкающих шариков, попадаются такие, что наделены
невероятной исцеляющей силой... волшебной мощью, дарованной богами... Но
лишь истинный мудрец может распознать их, и лишь истинный мудрец,
растворив это морское чудо в уксусе, знает, как использовать полученное
зелье... - голос Неджеса упал до едва слышного шепота.
Ашарат, пораженный, откинулся на спинку кресла.
- Так вот почему ты настаиваешь на этой войне! - Он ощутил, как
начинает кружиться голова в предчувствии открывающихся перспектив.
Целительное зелье? Пока он еще силен и может сам вскочить на коня,
удержать в руках меч и осчастливить за ночь не одну деву... Но старость
надвигается, неотвратимая, как суровая зима, что следует за изобильной
осенью; мрачная старость, со всеми ее недугами и немощами... Да и Неджес
тоже немолод... значит, и он подумывает о волшебных жемчужинах?
- Это зелье... от чего оно лечит? - вполголоса спросил владыка.
Теперь он не мог оторвать взгляда от красноватых зрачков Неджеса, словно
кролик, загипнотизированный удавом.
Губы советника едва заметно дрогнули, словно он пытался сдержать
торжествующую усмешку.
- От старости, мой господин, от старости... может быть, даже продляет
жизнь... Но никто на Архипелаге не знает о том... ни сам князь, ни его
люди...
- А ты... ты знаешь? - выдохнул Ашарат.
- Да. Я обучался в Стигии, мой повелитель. Только там сохранилась
истинная мудрость... мудрость, древняя, как этот мир.
- И ты сумеешь найти целительную жемчужину?
- Да.
- И приготовить бальзам?
- Да.
Блистательный Ашарат привычным жестом пригладил усы и поднялся; голос
его, сильный и уверенный, наполнил зал приемов.
- Ты можешь идти, мудрейший Неджес. Успокой корабелов и купцов!
Скажи, они получат по золотому динарию за каждую дыру, пробитую в бортах
их кораблей. Пусть дадут еще суда, и я, возможно выделю им пятнадцатую
долю добычи, - тут владыка подмигнул своему советнику. - Иди, почтенный
Неджес! А я проедусь на верфь и в казармы... посмотрю, как там дела...
Низко кланяясь и почтительно разводя руками, мудрейший Неджес, маг
Черного Круга и первый среди советников Ашарата, владыки из благородного
рода Ратридов, попятился к дверям.

"Будет тебе зелье! - мстительно думал он, спускаясь по лестнице из
белоснежного мрамора к ожидавшим внизу носилкам. - Будет тебе зелье! Из
порошка черного лотоса! Вот лучшее средство от старости - капля яда в
вине, а затем - погребальный костер!"
Он был доволен и недоволен одновременно. Доволен тем, что вновь
одержал верх, сломил волю шандаратского владыки, отчасти своим тайным
искусством, отчасти ловкой и давно заготовленной ложью. Поводом же для
недовольства являлось то, что Ашарат в очередной раз едва не выскользнул
из расставленных сетей. Поистине, в этом человеке обитал крепкий и мощный
дух, закаленный многолетней привычкой к безраздельной власти!
Расположившись на мягких подушках в носилках, Неджес кивнул слугам.
Восемь дюжих парней осторожно подняли паланкин и быстрой рысцой
направились к южным воротам. Шагали они плавно и размеренно, опасаясь
потревожить господина тряской, ибо испытывали перед ним необъяснимый ужас.
Один взгляд красноватых глаз колдуна повергал людей в холодную дрожь.
Промелькнули массивные городские врата, окованные полосами железа, и
носильщики ступили на Туранскую дорогу, ровную, гладкую и обсаженную
дубами и вязами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201