- Ну,
запомни: встречаемся на десятый день у южных ворот.
Фарал окликнул служанку и распорядился доставить молодого господина
наверх, в его комнату; потом странник, собрав свои вещи, торопливо покинул
харчевню под бронзовой рыбой. Выглядел он человеком опытным и бывалым, а
потому не вызвал особого интереса у компании игроков, метавших кости за
длинным столом. Но юного Конана они проводили пристальными взглядами.

3. ВЛАСТИТЕЛЬ И МАГ
Шандарат, город богатый и сильный, стоял у моря на самой границе
между Гирканией и империей Туран. По этой причине владыка его Ашарат,
славный и блистательный повелитель из рода Ратридов, человек мудрый и
искушенный в делах власти, до сих пор ухитрялся сохранять относительную
независимость. До Аграпура, имперской столицы, было далеко; не всякое
войско сумело бы пройти сквозь степи, пустыни и горы или добраться морем в
шандаратские пределы. Да и зачем? Владыка Ашарат признавал себя вассалом
великого императора Турана, не забывая подтверждать это каждый год
почтительными посланиями и щедрой данью.
С Гирканией было сложнее. Раз в два или три года оттуда накатывались
орды диких всадников, весьма многочисленных, но не имевших понятия ни о
воинском строе, ни о доспехах, ни о том, как обращаться с длинной пикой
или арбалетом. К счастью! Ибо шандаратские воеводы раз за разом били этих
дикарей в меховых безрукавках и колпаках, вооруженных лишь луками да
кривыми мечами весьма посредственного качества. Тем не менее, полки
Ашарата терпели существенный урон, так как гирканцы были злы, неукротимы и
числом раз в пять превышали отряды обороняющихся. Уже много лет владыку не
оставляло опасение, что однажды северные степи выхлестнут такое воинство,
с которым не справятся его полководцы, солдаты и наемные войска. Это стало
бы концом для Шандарата; хотя сам город был надежно укреплен, но верфи,
мастерские и обширные поля, лежавшие к югу от города, неминуемо оказались
бы разграбленными.
Тяжко вздохнув, владыка подошел к огромному окну, откуда открывался
вид на город и гавань. Ашарату было уже под шестьдесят, но он сохранил
живость движений и юношескую энергию; правда, в последнее время взор его
все чаще стал затуманиваться, а в уголках рта пролегли скорбные складки.
Но видит светлый Митра, не презренные гирканские псы были тому причиной!
Сняв с головы шелковую круглую шапочку и распустив завязки
златотканой накидки, Ашарат подставил лицо и обнаженную грудь свежему
морскому ветру. Он находился сейчас у распахнутого настежь окна своего
любимого покоя - квадратного зала на верхнем этаже башни, венчающей его
дворец. Древняя башня была прочной и высокой - не ниже маяка на молу,
разделявшем торговую и военную гавани. Вдобавок весь дворец располагался
на невысоком прибрежном холме в южной части Шандарата, башня же стояла на
самом его гребне. Отсюда властитель видел и обширную полукруглую бухту, на
берегах которой полумесяцем раскинулся его город, и дорогу, тянувшуюся от
южных врат, и окружавшие ее предместья, где утопали в зелени дворцы и
виллы местной знати. Он даже мог разглядеть верфи на противоположной
стороне бухты, где срочно достраивались пять больших боевых галер.
Снова тяжело вздохнув, Ашарат устремил взоры к военной гавани.
Расходы, расходы! К чему процветающему Шандарату этот флот, к чему вся
дорогостоящая экспедиция на Жемчужные острова? Правда, мудрый Неджес,
первый советник, утверждает, что все окупится...
Да, при Морилане Кириме, предыдущем советнике, умершем в преклонном
возрасте год назад, было куда спокойнее! Старый Морилан никогда не лез в
военные дела, подумал владыка. Он занимался сбором налогов, следил за
порядком в стране и в городе, взимал умеренную мзду с пиратов и купцов,
проявляя всяческое уважение и к тем, и к другим. Это было мудро, ибо
Шандарат большую часть своих доходов получал от торговли. Он являлся самым
северным из крупных портов на берегах моря Вилайет, и от него начинались
сухопутные дороги на запад, в Бритунию, Немедию и Аквилонию, а также на юг
и юго-запад - в Коринфию, Офир, Замору и великую империю Туран. Фактически
Шандарат держал в своих руках всю торговлю в северном Вилайете, ибо
обогнуть море по суше, чтобы сразу попасть в Гиперборею или Бритунию, для
купцов было нелегко: приходилось пересекать и горы, и заснеженную тундру,
и скудные на пропитание степи.
Шандарат издревле принимал купцов с положенным гостеприимством,
гарантируя им безопасность, твердые торговые правила и сравнительно низкие
пошлины. Одна тридцатая от стоимости груза за въезд в город и две
тридцатые - за право торговли! Вполне умеренный налог, и он ни у кого не
вызывал возражений, даже у гостей из далекого Кхитая, нередко перевозивших
через Шандарат свои шелка в страны Запада. Но мудрый Неджес, сменивший
покойного Морилана Кирима, сказал, что этого мало, и пошлина была
повышена. У шандаратского владыки имелись очень смутные представления о
том, почему он согласился с Неджесом и подписал указ; казалось, несмотря
на свой жесткий и твердый характер, Ашарат ни в чем не мог отказать
первому советнику.
Мудрец появился в Шандарате почти сразу же после смерти престарелого
Морилана Кирима, словно ждал этого события где-то под стенами города. Он
предъявил две грамоты; в первой владыка Турана настоятельно советовал
блистательному Ашарату, верному своему вассалу, предоставить Неджесу
высокую должность при его дворе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201