Освежевав свою добычу, он
съел ее сырой, ибо ни веток, ни травы тут не было, и наутро с новыми
силами отправился в путь. Змеиная плоть показалась ему отвратительной, но
у нее было одно достоинство: холодная и скользкая, она немного утолила
палящую жажду.
Но вскоре жажда вернулась. Она терзала его без перерыва, будто
голодный зверь, раскаленными клещами сжимала горло, впивалась в желудок,
моливший о капле влаги; от нее трескались губы, язык становился похожим на
вбитый в горло кол. Конан, однако, двигался вперед, к выраставшему на
севере горному хребту, упрямо переставляя ноги и стараясь не думать о
воде; тем не менее, потоки и водопады всего мира звенели у него в ушах.
Наконец пришел день, когда в воздухе повеяло запахом нагретого камня
и песчаный грунт под дырявыми подошвами сапог словно бы стал плотнее.
Конан поднял голову, смахнул пот со лба и огляделся.
Перед ним, упираясь в небеса изрезанной вершиной, вставал огромный
бурый конус древнего вулкана. Его пологие склоны, где - сравнительно
ровные, где - покрытые трещинами или бугрящиеся уступами и карнизами,
уходили вверх, обожженные солнцем, иссеченные ветрами; следы старых
лавовых потоков казались застывшими реками с темной водой. Над макушкой
каменного исполина киммериец не заметил ни дыма, ни дрожания нагретого
воздуха: вулкан был мертв, и мертв давно. Впрочем, быть может, он всего
лишь задремал? Уснул тысячелетним сном, как умеют спать только горы?
За вулканическим конусом вздымался горный хребет, темная мрачная
стена, протянувшаяся с запада на восток; зубчатые башни, неприступные
замки из гранита и базальта, остроконечные клыки скал, водопады осыпей,
серые, бурые и черные утесы. Ни травинки, ни деревца, один лишь
безжизненный камень, такой же мертвый и унылый, как склоны вулкана... Но
нет! Его темную коническую тушу у самого подножья рассекала зеленая
полоска, ясно различимый мазок, нанесенный кистью некоего милосердного
божества. Оступаясь, еле волоча ноги, киммериец побрел по песку, не сводя
воспаленных глаз с этой яркой ленточки, сулившей покой и прохладу.
Глоток воды! Теперь он страстно мечтал о нем, он чувствовал, как
влага касается пересохших губ, ощущал ее упоительно-свежий запах... Он
видел ручей, струившийся среди травы, слышал звонкие трели водопада,
вдыхал насыщенный холодными парами воздух, что клубится над колодцем...
Потом наваждение кончалось, и распухший язык вновь становился кляпом,
забитым в глотку; судорожно пытаясь сглотнуть слюну, Конан делал еще один
шаг, еще и еще, с трудом переставляя непослушные ноги. Однако зеленая
полоска на склоне горы постепенно приближалась.
Солнце прошло зенит, когда он наконец добрел до обрывистого подножья
горы. Теперь перед ним возвышалась довольно большая терраса, заросшая
высокими деревьями и травой; она уходила влево и вправо изогнутым
полумесяцем, тянувшимся на добрых полторы или две тысячи шагов.
Сравнительно с гигантским конусом вулкана терраса была невысока, примерно
в десяток длин копья - даже теперь, полумертвым, Конан мог бы забросить
булыжник в шелестевшие на ее краю травы. Темную базальтовую стену,
подпиравшую эту площадку, рассекала широкая лестница, вырубленная прямо в
скале; ее ступени были выщерблены, тут и там бурый камень пересекали
разломы, нижняя часть, заметенная песком, выглядела полуразрушенной.
С того места, где находился сейчас киммериец, можно было разглядеть,
что лестница тянется на довольно значительную высоту; она вела на террасу
с садом и дальше, на вторую площадку и нависавшую над ней третью. Эти
верхние карнизы казались гораздо меньше нижнего, поросшего зеленью, и
выглядели пустынными; лишь на среднем Конану удалось разглядеть одинокое
дерево и какой-то кустарник.
Едва шевеля ногами, он направился к лестнице и начал карабкаться
вверх. Преодолеть первые ступени было нелегко; песок сыпался из-под
подошв, сапоги скользили по отполированному временем и ветрами камню.
Потом дело пошло легче, и киммериец, обливаясь потом, очутился наконец в
саду, на прямой и довольно широкой дорожке, что вела к следующему
лестничному маршу.
Восхитительная истома охватила его. Казалось, поднявшись чуть-чуть
над жаркой, засыпанной раскаленным песком равниной, он попал совсем в иной
мир, благоухающий, свежий и зеленый; земля тут была покрыта не бесплодным
щебнем, а сочной травой, густые кроны деревьев скрывали безжалостное
жаркое небо, и где-то неподалеку слышалось журчанье ручья.
Вода! Не бред, не мираж, не фантомное видение изнемогающего от жажды
путника - настоящая вода! Конан прислушался к серебряному перезвону струй,
и на миг разум его затмился. Он сделал шаг, другой, потом замер и, упрямо
сжав потрескавшиеся губы, решительно направился к ступеням. Вода подождет!
Хоть жажда томила его, первым делом он хотел увидеть господина и хозяина
сих благословенных мест. Он ничего не тронет тут, ни травинки, ни листка,
ни капли желанной влаги, пока не склонит голову перед наставником. А
там... там - как решит Учитель! Пусть он прогонит пришельца, пусть не
захочет оставить в своем райском саду, но хоть напиться-то позволит! В
этом Конан не испытывал сомнений; к тому же, он сохранил еще силы, и жажда
не совсем помрачила его разум.
Итак, бодрясь и стискивая зубы, он вскарабкался на второй карниз,
который был много меньше первого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201