Ц А я думала, джору не любят виски, Ц удивилась официантка.
Ц Это благоприобретенный вкус, Ц ответил я, не оборачиваясь. Ц И приоб
рел я его только что.

Кораблям Содружества не давала добраться до халукской Грозди не стольк
о дальность расстояния, сколько полная бесцельность подобного путешес
твия. Непримиримые инопланетяне не хотели иметь ничего общего с человеч
еством, а на раннем этапе людских галактических исследований халуки пла
тили за старые обиды стрельбой, чего вполне хватало кораблям СПЧ, чтобы д
ержаться от них подальше.
Позже, когда объединенный концерн «Галафарма» начал завоевание Шпоры П
ерсея и столкнулся с сопротивлением халукских колонистов, огромный кон
церн и Зональный патруль всерьез взялись за дело. Произошло короткое кос
мическое сражение возле человеческой колонии Ногава-Крупп, и инопланет
яне были наголову разбиты. Столкнувшись с опасностью потерять уже сущес
твующие одиннадцать колоний, халуки подписали перемирие. Одним из услов
ий мира было Ц приостановить экспансию Млечного Пути. Второе запрещало
исследование людьми халукской Грозди.
Барки Трегарт решил, что имеет шанс совершить путешествие туда и остатьс
я в живых, потому что он был всего-навсего контрабандистом, а не представи
телем концерна или СПЧ. Халуки отчаянно нуждались в людском техническом
оборудовании, и единственный способ получить таковое Ц воспользовать
ся услугами контрабандистов вроде Барки. Большинство человеческих изг
оев торговали с халуками в открытом космосе; но некоторых, самых привиле
гированных, допускали в халукские колонии в Шпоре.
Барки принадлежал к таковым счастливчикам.
Без ведома товарищей Барки заручился на Артюке рекомендательным письм
ом от своих знакомых по бизнесу. Потом вернулся на свою базу на свободной
планете Йакима-Два, бывшей известным гнездом контрабандистов, и там зак
лючил свое пари. Пари на очень крупную сумму.
Потом Барки усовершенствовал свой корабль, вдвое больше «Сумасброда» р
азмером, снабдив его увеличенными топливными баками, как в свое время сд
елал и я. При этом у него осталось достаточно места на борту, чтобы загрузи
ть багаж, который, по плану Барки, должен был обеспечить ему теплый прием.
Он набил звездолет новейшими компьютерами, генераторами силового поля,
портативными электростанциями, работающими на антивеществе, программи
руемыми в виртуальной реальности контейнерами-массажерами, добавил к э
тому бодасконовский ультралюминальный двигатель последней модели и 1500
японских шелковых кимоно самого большого размера и нежнейших расцвето
к, которые высоко ценились халукскими мужчинами в качестве свадебного н
аряда.
После чего отправился туда, где не бывал еще никто из людей.
Даже тридцать пять лет назад сканерная технология корабля Барки превос
ходила все халукские стандарты. Он умудрился обойти все их заставы и пат
рули, нашел систему, где проживал кузен его артиукского знакомого, и посл
е коротких переговоров был допущен к посадке.
Кузен, которого звали Ратумиак, состоял в личном штате правителя планеты
и был очень влиятельной персоной. Он посоветовал Барки забыть об идее пр
одажи своего ценного груза и вместо этого преподнести его правителю в ка
честве дара. Барки так и сделал, по совету Ратумиака сообщив халукским чи
новникам чистую правду о своем визите Ц а именно, что он совершил путеше
ствие на спор.
Правитель счел, что это чрезвычайно забавно.
Он сравнил безумное деяние Барки с подобным же подвигом легендарного ха
лукского героя и провозгласил, что отважного человеческого странника н
адлежит принять как почетного гостя. Барки устроили роскошный тур по хал
укской планете, во время которого он много узнал о далекой цивилизации. Е
го грубоватое чувство юмора, нелестные отзывы о политике Содружества и п
отрясающие истории о махинациях концернов произвели на хозяев планеты
немалое впечатление. Контрабандиста буквально осыпали дарами, некотор
ые из которых стоили огромных денег Ц такие, как серьга с алмазом от Рату
миака и кулон в платиновой оправе Ц лично от правителя.
Барки отлично провел свой восемнадцатидневный визит и не возражал, что б
ольшинство халуков смотрело на него как на забавного сумасшедшего. Как н
и странно, некоторые халукские женщины нашли его сексуально привлекате
льным, и от них контрабандист научился кое-каким штучкам, которые потом в
есьма разнообразили его личную жизнь. Когда пришло время отбытия, с Барк
и сердечно попрощались и предупредили, чтобы он не вздумал возвращаться
в Гроздь Ц под угрозой смертной казни.
Он отправился в Млечный Путь и был уже недалеко от своей базы на Йакима-Дв
а, когда на него неожиданно напал пиратский корабль.
Сканеры у пиратов были даже лучше, чем у Барки, а корабль Ц быстроходнее и
лучше вооружен. Барки пришлось сдаться его взяли на абордаж, захватили к
орабль и отняли все халукские сокровища, кроме кулона Ц Барки успел сня
ть его с цепи и спрятать в задний проход. Но звездолета он лишился.
Его посадили на шлюпку и пустили в открытый космос, где беднягу подобрал
грузовой корабль «Оплота», который довез его до Хадраха. Оттуда Барки бе
з труда добрался до дома на Йакима-Два, где его ждало ошеломляющее открыт
ие Ц что ему нечем подтвердить свое выигранное пари.

Ц Да, обстоятельства сложились очень неудачно, Ц посочувствовал я, едв
а Барки закончил свой рассказ. Ц И в довершение всего потеря корабля…
Ц А-а, через год или около того я вернул его обратно с помощью некоторых д
рузей, Ц махнул тот рукой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131