Ее полотно, сооруженное из дробленого камня и массивных бревен и
з Тассалейского леса, возвышалось на три элса над болотом и было вымощен
о булыжником. Броды сменили деревянные мосты, за исключением только пере
правы через слишком широкий Виркар на границе области Дилекс, где был пр
едусмотрен паром. Охраняемые постоялые дворы, расположенные на расстоя
нии дня пути друг от друга, являлись безопасным местом отдыха для неболь
ших групп путешественников или купеческих караванов. Огромный королев
ский караван волей-неволей должен был останавливаться на ночь на самой
дороге, только королевская семья и престарелые и дряхлые вельможи уходи
ли на ночь под крыши постоялых дворов.
Средний участок дороги, по которому шел караван, был самым узким и самым с
ложным для строительства. Протянувшийся почти на двести лиг от замка Бон
ор до дилекского города Вирк, он проходил по дикой местности, не заселенн
ой людьми. Дорогу окаймляли взмывающие ввысь деревья, густые заросли кол
ючих кустарников, переплетающиеся лианы и практически непроходимая ра
стительность. Ветви деревьев смыкались над головой, и королеве Анигель и
ногда казалось, что они едут по зеленому туннелю, занавешенному туманом
дождя.
Передовой отряд остановился в полдень, чтобы перекусить, и тут на коротк
ое время выглянуло желанное солнце, и дорога почти мгновенно начала пари
ть. Когда всадники вновь сели в седла, вернулись грозовые облака и поднял
ся ветер. Анигель тем не менее задремала в седле, а послушные фрониалы все
шли вперед, покачивая рогатыми головами, пощелкивая суставами ног и цока
я плоскими копытами по заросшим мхом камням. Небо над головой становилос
ь все более гнетущим, но проливной дождь почему-то не начинался.
Королева очнулась от тошнотворного запаха, принесенного порывом ветра.
Никто не удивился, когда генерал Горкаин проскакал сквозь строй рыцарей
и сообщил королю и королеве неприятные новости:
Ч Разведчики сообщили, что обнаружили на дороге обглоданные кости рафф
ина, а на камнях Ч следы скритекского отродья. Мы остановимся здесь, чтоб
ы сократить разрыв между передовым отрядом и основным караваном. Лорд-м
аршал и Почетные Кавалеры обеспечат защиту ваших величеств, а пешие солд
аты пойдут в авангарде вместе с нами, пока опасность не минует. Я послал за
кронпринцем Никалоном и принцессой Джениль. Сейчас небезопасно скакат
ь взад и вперед вдоль каравана с их молодыми друзьями.
Ч Хорошо, Ч сказал Ангар, Ч Можешь продолжать.
Генерал прикоснулся к козырьку шлема ладонью и развернул фрониала. Не ус
пел он тронуться с места, как со стороны головы колонны донеслись крики р
ыцарей:
Ч Отродье! Отродье на дороге!
Горкаин выругался и пришпорил фрониала. доставая из ножен двуручный меч.

Дюжина Почетных Кавалеров под командованием маршала Лаканило окружили
короля, королеву и Имму, взяв копья наперевес, а остальные рыцари последо
вали за генералом.
Невыносимое зловоние, казалось, наполнило воздух. Тишину нарушали тольк
о цокот копыт, скрип сбруи и шум начавшегося дождя.
Ч Смотри! Ч прошептала Имму, указывая на низину справа от дороги, напол
овину закрытую зарослями лишенного колючек папоротника высотой в два ч
еловеческих роста.
Из покрытых пеной вод поднимались блестящие белые существа, некоторые и
з которых были размером с человека, некоторые Ч значительно меньше. Они
напоминали мерзких жирных червей или личинок, лишенных выраженных голо
в, но с похожими на обрубки конечностями, вооруженными острыми как бритв
а когтями. Подходя к узкой обочине дороги, они раскрывали похожие на паст
и передние окончания, усеянные сочащимися ядом зелеными зубами. Слепые ч
удовища раскачивались из стороны в сторону в поисках добычи, которую они
выслеживали при помощи тонкого слуха.
На мгновение всадники замерли в ужасе. Один молодой рыцарь воскликнул:
Ч Клянусь камнями Зото, что за мерзкие твари, как гигантские трупные опа
рыши!
Услышав его голос, детеныши скритеков, извиваясь, поползли по насыпи к до
роге.
Длинный меч короля Антара с мелодичным звоном выскользнул из ножен.
Ч За мной, Почетные Кавалеры!
Король послал своего фрониала по крутому склону, за ним последовали рыца
ри во главе с лордом-маршалом. Одним ударом Антар разрубил ближайшего че
рвя пополам. Червь развалился, забрызгав короля отвратительной желеобр
азной слизью. Кавалеры пронзили других кровожадных скритеков копьями и
предали их мечу, крича от ярости и отвращения, когда на них попадала брызж
ущая из тел червей зловонная жидкость.
Фрониал Лаканило упал на топкую землю, визжа в агонии Ч его передние ног
и попали в ядовитые челюсти. Почетные Кавалеры бросились на помощь лорду
-маршалу и оттащили его в безопасное место, а потом зарубили червя и преда
ли быстрой смерти бившуюся в агонии антилопу.
Скоро все личинки были убиты или в страхе сбежали, оставив Антара и рыцар
ей облитыми с головы до ног зловонной слизью. Победные крики с дороги воз
вестили о том, что еще один выводок незрелых скритеков был уничтожен Гор
каином и его солдатами.
Ч Молодцы, Ч не удержалась от похвалы Анигель.
Король, морщась от отвращения, осмотрел свою заляпанную слизью одежду.
Ч Только Триун знает, как мы очистимся от этой мерзости, если, конечно, не
прыгнем в болото, чтобы заменить слизь на ил.
Словно вняв его мольбам, прогремел гром и начался проливной дождь. Антар
снял шлем, засмеялся и подставил лицо под струи.
Ч Благодарю вас, милосердные Владыки Воздуха!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118