– Я лично брал эту пробу с кончика когтя, – сказал Картер. – А вы хотите сказать, что материал был загрязнен?
Доктор Пермут покачал головой и потер подбородок.
– Что не так с этим материалом, я не знаю, но не думаю, что проблема в загрязнении.
– Но в чем же тогда? Что вы обнаружили?
– Смотрите сами, – ответил Пермут и протянул Картеру папку.
Картер начал переворачивать страницы. Пермут торопливо сообщил:
– Первые несколько страниц – это отчет по анализу датирования. Как видите, результаты настолько невероятные, что их можно считать практически бесполезными.
– Что вы имеете в виду – «невероятные»?
– Я имею в виду, что ни одно существо: гоминид, динозавр, птица, словом, ни одно создание из тех, о которых вы упоминали, когда отдали нам пробу, не может иметь такой возраст. На самом деле это гораздо больше похоже на пробу лунного грунта, которую доставил на Землю «Аполлон-двенадцать».
Картер не обрадовался, но и не удивился. В конце концов, примерно такие же результаты Руссо получил в Риме.
– А как насчет биологических анализов, исследований молекулярного и клеточного состава? – спросил Картер и добавил еще один вопрос, самый важный: – Удалось ли вам найти хоть что-то, говорящее о наличии ДНК?
Доктор Пермут откинулся на спинку стула и вытащил из кармана белого халата коробочку с жевательными таблетками «тамз».
– Хотите? – предложил он Картеру.
– Нет, спасибо.
– У меня «тамз» с кальцием. Полезно. Вы же с костями работаете и знаете про кальций больше меня.
– Но, как правило, я не работаю с ДНК, – сказал Картер, стараясь вернуть Пермута к теме разговора. – Удалось вам найти хотя бы фрагменты?
Пермут кивнул.
– Хотите верьте, хотите нет, – сказал он, посасывая таблетку, – но мы смогли обнаружить и извлечь инертный фрагмент. Он оказался мельче любого из тех фрагментов, которые мы обнаруживали и исследовали когда-либо. – Он обвел гордым взглядом лабораторию медико-биологических исследований Нью-Йоркского университета. – Но вы пришли туда, куда надо.
Картера ободрили эти слова, но он не собирался расслабляться.
– Нам пришлось применить компьютерную модель для того, чтобы заполнить некоторые пробелы, – продолжал Пермут, – а затем мы экстраполировали полученные результаты на концы молекулы.
– А это значит?..
– А это значит – то, что мы получили, можно назвать, так сказать, теоретической ДНК.
Картеру эта формулировка не очень понравилась.
– Так это ДНК или не ДНК?
Пермут покачал головой.
– И то и другое, отчасти. Мы обнаружили солидную хромосомную основу, но опять же, если учесть, как мала была проба, каковы ее возраст и состояние, нам пришлось кое-что оставить в области догадок.
Картер чем дальше, тем больше впадал в отчаяние; он понимал, что именно из-за таких туманных формулировок обычные люди терпеть не могут науку и ученых.
– Тогда просто скажите мне, – сдержанно проговорил он, – какова ваша самая лучшая догадка? На основании имеющихся результатов исследования ДНК вы могли бы мне сказать, что же мы тут имеем?
Пермут шумно выдохнул. Картера окутал запах таблеток «тамз».
– Я могу сказать вам, чего мы тут не имеем.
– Отлично. Давайте начнем хотя бы с этого.
– Мы не имеем Homo sapiens.
«Ладно, – подумал Картер. – Хоть какой-то прогресс».
– И мы не имеем ни одного известного представителя животного царства.
Пермут наклонился к столу, протянул руку к бумагам, которые держал в руках Картер, и перевернул несколько страниц. Перед Картером предстало некое безумное скопление цифр и четырех букв – С, G, Т, А, которые то и дело повторялись в самом разном порядке. Цифры и буквы выстраивались на странице в бесконечные ряды. Что означают цифры, Картер, конечно, не понимал, но знал, что буквами обозначены четыре нуклеотида: цитозин, гуанин, тимин и аденин.
– Когда я смотрю на эту распечатку, – сказал Пермут, – я вижу закономерность.
– Я рад, что хоть кто-то ее видит.
– И сначала я подумал, что закономерность человеческая. Потом изучил распечатку более внимательно и решил: нет, пожалуй, все же это не человек, возможно – млекопитающее, но больше этого сказать нельзя. Затем я стал изучать этот код еще более старательно и убедился, что это совершенно точно не первое и не второе.
Картер ждал окончательного аккорда.
– Вы – палеонтолог, – сказал Пермут. – И вы можете назвать это существо, как пожелаете, но здесь, в этой лаборатории, мы его уже успели окрестить по-своему.
– Как?
– Недостающее звено.
Недостающее звено.
– Огромное спасибо, – сухо проговорил Картер. – Вы мне очень помогли.
– Эй, не убивайте гонца, – возразил Пермут. – И между прочим, это только наполовину шутка. То, что вы видите перед собой, почти на девяносто девять процентов совпадает с ДНК человека – и все различия, конечно, сосредоточены в этой последней паре процентов.
– Как у шимпанзе? – спросил Картер.
– Еще ближе: я бы сказал, настолько близко, насколько это возможно, но все-таки не то же самое.
Картер сделал глубокий вдох. Что же находилось внутри камня? Чем больше он теперь узнавал, тем болезненнее воспринимал утрату окаменелости.
– Мне очень жаль, – сказал Пермут, почувствовав, как огорчен Картер. – Если есть еще что-нибудь, что я мог бы сделать для вас, я был бы рад помочь.
– На самом деле, – сказал Картер, устало шаря в кармане куртки в поисках конверта, – кое-что есть.
Он вытащил конверт, достал из него полиэтиленовый пакетик и положил на стол.
– Что это? – спросил Пермут. – Еще одна головоломка?
– Вроде того.
Пермут взял пакетик и поднес к свету. Увидев внутри маленький клочок свитка, он усмехнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116