По его мнению, ни ум, ни очарование, ни тело Элоис не могли стать решающим козырем для заключения удачной сделки. Кроуфорд, всю жизнь мечтавший о титуле, покупал его за приданое дочери – знаменитые бенгальские рубины. Эти камни он и приказал ей надеть.
Каким образом ее отцу удалось заполучить эти драгоценности, Элоис не знала. Всей Англии было известно, что на этих камнях лежит заклятие: сокровище должно послужить наградой человеку с чистым сердцем и вечным проклятием – всем остальным. Ходили слухи, что рубины получил из рук королевы какой-то простолюдин за верную службу. Но Элоис понимала, что ее отец никоим образом не мог удостоиться такой чести.
Девушку доставили на окраину Дижона, где мистер Хэмфрис снял несколько комнат в местной гостинице. К полудню ее выкупали, напудрили и надушили в ожидании прибытия жениха.
Ее будущему супругу было сорок восемь лет. Он косил на оба глаза и был страшно близорук. Ему не удалось даже рассмотреть невесту, он смог ее только учуять.
Бедный, бедный лорд Гринби! В тот же вечер на праздничном обеде в честь их помолвки он подавился куриной косточкой. Элоис похоронила своего жениха, и ее вновь заточили за высокими серыми стенами Сакре-Кера.
Элоис не сомневалась, что через некоторое время отец подыщет нового претендента на ее руку. Она ловила каждый удобный случай, чтобы обрести свободу – пыталась сбежать столько раз, что ее отцу пришлось нанять телохранителей. Ее подруги закончили обучение и покинули школу, на их место приходили новые девушки, а Элоис третий год оставалась все в том же классе.
Сходя с ума от скуки, Элоис вместо занятий скрывалась в библиотеке и читала все, что попадалось на глаза. Когда запас школьных книг был исчерпан, она подружилась с одной из женщин, работавших в саду. Ее зять был книготорговцем и позволял пленнице пользоваться своим товаром при условии, что она не будет трепать страницы.
В одно ясное апрельское утро вскоре после того как Элоис исполнилось восемнадцать лет, в Сакре-Кер вновь прибыл мистер Хэмфрис. Охая и вздыхая, он повторил те же слова, которые произносил прежде. Венчание состоится в этот же день, после полудня.
Ей не позволили даже собрать вещи. Мистер Хэмфрис усадил Элоис в экипаж и повез в маленькую церквушку в самом центре Кале. По пути в церковь Элоис пыталась перетянуть на свою сторону отцовского секретаря, угрожая, упрашивая, но все было тщетно. Он получил указания и не имел намерения отступать от них.
Войдя в часовню, Элоис напряженно всматривалась в боковой придел церкви, ожидая увидеть дряхлого старика, потерявшего волосы, зубы и здоровье.
К удивлению, ее прибытия с нетерпением ожидал молодой человек. Это был ангел. Бог! Сесиль, лорд Кэтрайт, мечта каждой невесты. Его блестящие золотые волосы были перевязаны бархатной лентой. Голубые глаза сияли, ослепительная улыбка затмевала золотистый свет, струящийся из узорчатых окон над его головой.
Элоис тяжело вздохнула. Дорогой, несчастный Сесиль!
Он сделал только три шага к ней навстречу, как вдруг боковая дверь часовни распахнулась и какой-то человек начал кричать по-французски о неверных женах и мужьях-рогоносцах. Оттолкнув Элоис, он выхватил пистолет и в упор выстрелил в Сесиля.
Элоис похоронила молодого лорда в том самом церковном дворике, где они должны были венчаться.
В этот раз ее не отослали в школу. Отец решил, что за время пребывания в женской академии ее поведение так и не улучшилось. Элоис заперли в прогнившем фермерском домике в центре Луарской долины, изолировав от подруг, и, что было хуже всего, разлучив с любимыми книгами. Она пробыла в заключении два года. Сколько бессонных ночей провела она, обдумывая, как ей перехитрить отца. Она так старалась убежать! Элоис научилась открывать замки, карабкаться по стенам, разжалобить самого твердолобого стражника. Но всякий раз Оливер Кроуфорд выслеживал ее и немилосердно наказывал за непослушание.
После многих неудачных попыток добиться свободы, Элоис усвоила один важный урок. Ее отец никогда, никогда не отдаст добровольно то, что принадлежит ему. Значит, Элоис должна вступить в борьбу с ним и победить в ней.
Она с нетерпением ожидала подходящего момента – приезда мистера Хэмфриса и очередной попытки выдать ее замуж. Но после смерти лорда Кэтрайта ее ожидание надолго затянулось. Было ясно, что большинство аристократов считают брак с ней весьма рискованной затеей. Тот факт, что и второй ее жених умер накануне свадьбы, расценивался как роковое предзнаменование. А если это случится и в третий раз? Благодаря своему приданому Элоис могла принести любому обедневшему герцогу или графу несметные богатства, но долго ли проживет ее супруг после этого…
Она встала с койки и открыла сундук, крепко привинченный к полу. Там лежал узел с вещами, которые Элоис тщательно приготовили для путешествия. Она достала маленький золотой медальон. Открыв застежку, Элоис вгляделась в знакомую миниатюру.
– Почему, мама? Почему я не могу вспомнить? – Элоис нахмурилась, пытаясь сосредоточиться и рассеять туман, окутавший ее мозг. Но не могла вспомнить ничего, кроме утра, когда впервые проснулась в Академии Сакре-Кер. Ей было тогда пять лет.
И все эти долгие годы детства терялись в мрачном водовороте путаницы. И боли. Когда Элоис пыталась что-то вспомнить, где-то в основании черепа ее начинала мучить тупая боль такой силы, что девушка оставила всякую надежду рассеять эту темноту.
Школьные подруги, как и наставницы, были осторожны в общении с Элоис из-за ее "нервного расстройства". Только мистер Хэмфрис осмеливался помочь ей, рассказав немного о Джин Кроуфорд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57