– Ты проиграл, отец. Тебе не удалось взять верх надо мной. И не удалось победить этого человека.
Взглянув на Слейтера, Мэтью Уотертона, Элоис почувствовала острую жалость, понимая, сколько ему пришлось перенести за эти годы.
– Ты украл его будущее, лишил его имени, но, вопреки всему, он стал человеком. Стал сильнее и честнее.
Элоис видела, как дрожал ее отец. Его собственная дочь раскрыла ужасную правду. Его репутация была растоптана. Его гордость уничтожена.
Элоис нащупала пальцем курок пистолета.
Чья-то рука легла на ее плечо:
– Отпусти его, Элоис.
– Нет!
– Ведь он – твой отец.
– Нет.
В тот же миг раздался вопль Кроуфорда:
– Нет, черт возьми! Она не сможет меня убить. Она же женщина. Женщина.
Элоис прищурилась, наводя пистолет на цель, ее пальцы все крепче сжимали металл. Она знала только одно – отцы должны любить своих дочерей. Они не должны их ненавидеть.
Рука Слейтера сжала ее плечо:
– Остановись, Элоис.
Не надо идти по его стопам. Он прав. Он всегда прав.
Глубоко вздохнув, Элоис опустила пистолет и повернулась к мужу.
Кроуфорд рванулся вперед и вырвал пистолет из ее рук. Началась драка, послышались чьи-то крики, Элоис упала на землю, затем последовал выстрел.
Внезапно наступила тишина. Элоис с ужасом ждала, что сейчас почувствует боль, увидит льющуюся кровь.
Слейтер подскочил к ней и помог подняться.
– Он меня ранил?
– Нет, дорогая, с тобой ничего не случилось. Она видела, как друзья Слейтера потащили Кроуфорда к выходу.
– Что они собираются с ним делать?
– Пока запрут в подвале.
– А потом?
Слейтер чувствовал, как все ее тело дрожит от гнева.
– Он будет наказан, Элоис. Этого потребуют семьи его покойных жен.
– Конечно, это справедливо. Но в этот момент Элоис вдруг почувствовала, что, несмотря на все мерзости, причиненные ей отцом, ей все-таки жаль его. В конце-концов, он – ее родной отец.
Слейтер взял Элоис за руку и, обращаясь к растерявшимся гостям, громко проговорил:
– Я– законный супруг этой прекрасной леди и приглашаю всех вас отпраздновать наше бракосочетание.
Он достал кольцо и надел его на палец Элоис.
Друзья Слейтера начали приветствовать и поздравлять новобрачных.
Ошеломленные столь неожиданным поворотом событий, гости отправились в дом Слейтера. Вечере начавшийся так мрачно, закончился веселым праздником.
Когда совсем стемнело, и повсюду зажглись фонари, Слейтер почувствовал сильную усталость. Элоис также была утомлена. А им еще так много надо было обсудить…
Увидев, что Элоис стоит у ворот, беседуя с какой-то дамой, Слейтер подошел к ним.
– Извините меня, баронесса, но я вынужден похитить у вас свою жену.
Взяв Элоис за руку, он повел ее по дорожке, ведущей в сад, подальше от шумных гостей. Неподалеку стоял жеребец Слейтера. Слейтер посадил жену в седло, отвязал коня и сел позади нее. Он направился вглубь парка в тишину ночи. Некоторое время они ехали молча.
– Ты не сердишься на меня? За то, что я не рассказал тебе о нашем плане. Я знал, что твой отец обнаружит нас утром, и поэтому я заранее предусмотрел все события, и мой захват тоже.
– Зачем ты это сделал? – спросила Элоис дрожащим, взволнованным голосом, вновь вспоминая все события прошедшего дня.
– Кроуфорд понял, что ты провела ту ночь со мной. Я знал, что он не позволит мне приближаться к тебе во время церемонии. Поэтому я решил дать ему возможность захватить меня и запереть в подвале. Он успокоился, думая, что я нахожусь в заточении, а мои люди выпустили меня, и мы приготовились к разоблачению твоего отца, когда он был наиболее уязвим. В тот момент, когда все смотрели на вас двоих.
– Ваш план удался.
– Не совсем.
Он сжал кулаки, вспомнив о пистолете, направленном в голову Элоис.
Слейтер остановил коня. В отдалении его дом светился веселыми огнями. Теперь он казался ему самым лучшим местом на земле. Здесь он нашел приют, уединение и покой. Здесь будет жить его жена.
Он спрыгнул с коня и снял ее с седла.
– Нам нужно поговорить.
Слейтер взял ее за руку и повел внутрь полуразрушенного строения. Здесь никто не сможет нарушить их уединение. Он вел ее по тропинке внутрь развалин. Они прошли мимо того места, где Элоис пряталась в ту ночь, когда, разбив окно, убежала из бального зала.
Слейтер остановился в нерешительности.
– Здесь я впервые встретил твою мать, Элоис. Тот полуразвалившийся коттедж, который мы с тобой однажды посетили, был когда-то моим домом. Он находился вон там, внизу, у подножия этой долины.
– Как-то раз я шел в деревню в школу, в которой работал учителем, и увидел худенькую женщину, которая отдавала распоряжения садовникам.
Губы Слейтера задрожали.
– Она сидела под тентом и наблюдала за ходом строительства, а маленькая большеглазая девочка играла рядом, строила из песка домики.
Глаза Элоис подозрительно заблестели в темноте. Слейтер не хотел, чтобы она плакала, но теперь уже не мог остановиться.
– Сначала я только здоровался с Джин, когда шел по утрам в школу. Потом любовь к книгам и искусству сблизила нас, наша дружба стала расти и крепнуть. Вскоре мы уже доверяли друг другу самые сокровенные секреты и делились мечтами.
Он опустился на скамью и взял Элоис за руку:
– Как-то раз она попросила, чтобы я женился на ее дочери и позаботился о ее счастье. Эта просьба показалась мне тогда странной.
Пальцы Элоис задрожали.
– Ты была любознательным ребенком. Я видел тебя каждую неделю, когда Джин приходила в мой дом и, должен признаться, я никогда по-настоящему не представлял тебя своей женой. Я видел в тебе только маленькую девочку, забавную дочурку Джин.
Он глубоко вздохнул, желая оттянуть рассказ о событиях той трагической ночи, но слова, глубоко запрятываемые в течение многих лет, искали выхода, рвались наружу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57