Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.
- Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...
- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.
- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.
- Чем же ты объяснишь его поведение? - повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
- Не знаю, - признался он. - Подобное поведение мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом... исчезают. Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды.
Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус действия которого практически неограничен - и что же? Росомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой своей бесполезной пушкой.
- Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?
- Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи - отличные телепаты, обладающие ко всему прочему еще и способностью к проскопии.
- Ясно, - кивнул Стюарт. - Ясновидцы настоящего и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.
- Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака все же имеется. Оба уводят охотника от своего логова.
Крис Стюарт задумался.
- Это верно лишь при условии, что логово Мрака - Земля.
- Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить поведение Мрака.
- Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.
- Если я прав, - заметил Герцог. - Учти, Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность.
Видимо, ему все же приходится считаться с сорока боевыми космолетами, единственная цель которых - уничтожение этой заразы.
Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О'Дарра.
- Капитан! "Викинг" на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.
- Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.
- В этом есть определенная логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.
- Мы продолжаем преследование, - решительно заявил капитан "Скитальца", - но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
- О'кей, ребята. Хочется все же узнать, куда приведет нас эта куча черного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с "Дракона" только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.
- Похоже на то, - согласился Стюарт.
- И еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом все время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем - Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно - слишком велико будет расстояние до него.
- А потом?
- Я не провидец. Поживем - увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, "скитальцы"!
Экран погас.
Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта
- бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолетов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. "Скиталец" был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полета останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать все это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.
На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь "Суверенный балтиец" вынужден был покинуть ее:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21