Будто гигантский болид, сияя в лучах антизвезды, корабль Земли медленно опу-стился на скалистый берег и неподвижно замер в нескольких метрах от воды. Вокруг поднялись могучие вихри, вырывая с кор-нями высокие деревья, кроша скалы. Низ-кое мощное гудение прокатилось над океа-ном, замирая вдали.
Космонавты прибыли в антимир.
Антимир
Георгий и Джон-Эй не отводили глаз от экранов связи звездолета. Они видели, как Бао Ли и Вильгельм, облачившись в тяже-лые скафандры, вошли в "черепаху", аппа-рат, сконструированный для пребывания в антимире, как захлопнулась дверь и невиди-мые потоки энергии приподняли "черепаху" над полом шлюза.
- Мы готовы, - глухо прозвучал голос Вильгельма,
- Будьте осторожны, друзья, - в по-следний раз предупредил Георгий.
- А что с нами случится? - весело возразил Бао Ли. - Защита великолепная. А если что - увидите грандиозный фейер-верк!
- Глупая шутка! - угрюмо проворчал Джон-Эй.
- Внимание! - скомандовал Георгий.
На экранах кругового обзора появились пейзажи антипланеты. Медленно открылся люк звездолета. Из отверстия вырвалась мощная струя сжатого воздуха. Фонтан пламени с грохотом ринулся вперед, испе-пеляя заросли красных деревьев. Вслед за огненной тучей из люка выскользнула "че-репаха". Она поплыла над берегом, выпу-стив впереди себя руки-клешни.
Семь пар глаз внимательно наблюдали за манипуляциями аппарата. Георгий, сдер-живая волнение и тревогу, поглядывал на универсальный хронометр. Защита в "че-репахе" рассчитана лишь на десять минут. За это время надо успеть сделать все.
Скорее, скорее! Почему они так мед-ленно движутся? Или это только кажется так? Вот "черепаха" подошла вплотную к огромной глыбе. Руки-клешни обнимают ее со всех сторон излучателями, создавая за-щитное поле. Сейчас глыба лишится веса. Все идет прекрасно. Огромный камень под-нимается вверх и падает в контейнер. Там он не будет взаимодействовать с вещест-вом, сдерживаемый магнитным полем во взвешенном состоянии.
Руки-клешни осторожно погружают кон-тейнер в специальное гнездо. Вздох облег-чения вырвался из груди космонавтов. По-беда! Товарищи уже возвращаются к звез-долету...
И вдруг в корабль ворвались какие-то странные крики, шум толпы. Сердца кос-монавтов сжались в тревожном предчув-ствии. Что случилось?
- Люди! - воскликнул Джон-Эй. - Гляди!..
В самом деле, из зарослей гигантских деревьев высыпали толпы человекоподоб-ных существ. И это не были животные, ли-шенные разума. Высокого роста, двуногие, обросшие золотистым пухом, они были одеты в обрывки звериных шкур. Люди, первобытные дикари антимира... Они раз-махивали руками, что-то крича, окружили "черепаху" широким кольцом и пали на колени, кланяясь невиданному сооружению.
- Они принимают "черепаху" за божество! - сказал упавшим голосом Джон-Эй.
- Проклятие! - простонал Георгий. - В "черепахе" сейчас кончится энергия за-щиты!
Время остановилось.
Где выход? Что делать? Уничтожить дикарей? Двинуть "черепаху" прямо на них? Но ведь они люди! Разумные суще-ства! Да. Это антимир. Все здесь чуждо, враждебно. Соприкосновение - смерть! Но эти дикари - носители разума! И рука Вильгельма, сидевшего за рулем "чере-пахи", не поднялась на людей. Минута растерянности, колебания...
Стрелка хронометра, вздрогнув, косну-лась последнего деления. В эфире послы-шался предсмертный крик Вильгельма:
- Прощайте, друзья!
В то же мгновение яркие голубые лучи ослепили космонавтов. Гигантские столбы огня вздыбились на том месте, где только что стояла "черепаха". Невероятной силы взрыв смел с берега все - камни, аппарат, дикарей, уничтожил заросли деревьев на много километров вокруг. "Разум" сорвало с места, раскаленный вихрь швырнул его в пространство. По пологой кривой звездо-лет начал падать в океан.
Джон-Эй ощупью нашел пульт управле-ния, включил автоматы пуска. "Разум" окутался защитным полем, загремел, прео-долевая силу инерции, и, пробив облака, вышел в Космос. Страшный антимир остался позади, диск планеты постепенно уменьшался на экране.
...Спустя полчаса космонавты собрались в центральной каюте. Лица у всех были бледные, мрачные. Антоний беззвучно плакал, опустив голову на руки. Никто не утешал его, слишком тяжелой была неожи-данная, непоправимая утрата.
- Друзья, - сказал Георгий, - мы дол-жны вернуться. Опыт кончился неудачей. Мы лишились защитного устройства, без которого невозможно повторить попытку. А раз нет антивещества, полет к сосед-ней Галактике немыслим. Итак, назад, к Земле...
- Нет, - послышался голос.
Космонавты оглянулись, удивленные. На них смотрел Антоний. Его лицо уже было замкнутым, строгим, глаза сухие, по-красневшие.
- Нет, сказал я, - повторил он. - По-моему, нет нужды возвращаться на Землю. Есть еще выход.
- Какой? - осторожно спросил Вано ,
- Ведь у нас имеется еще один контей-нер для хранения антивещества?
- Да, имеется, - ответил Георгий. - Но я не понимаю... Ах, вот оно что! Я по-нял тебя. Ты хочешь...
- Да, командир. Надо закрепить кон-тейнер снаружи, ввести звездолет в пояс антиастероидов, если они здесь есть, и...
- ...поймать большую глыбу, - подхва-тил обрадованно Джон-Эй.
- Верно. Именно так я и подумал. Все одобрили смелое предложение. Не-сколько минут обсуждался дерзкий план. Уточнялись детали, проверялись расчеты. Роботы-помощники подтвердили наличие в системе антизвезды потока антиметеоров. Теперь все зависело от умения экипажа.
Приняв решение, космонавты собрались в тесный круг и взялись за руки. Глядя на объемные фотографии погибших друзей, покачиваясь в ритм с мелодией, они запели простые слова песни "Гимна погибшим кос-монавтам":
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33