Спасибо, Эшли.
Он медленно отодвинулся, поднял ее тяжелые волосы и зарылся в них лицом, вдыхая знакомый аромат. Затем отступил на шаг, закурил сигарету и отошел к окну, стараясь успокоиться.
«Что же я натворила? – недоумевала Эшли, прижимая руки к пылающим щекам. – Я люблю этого мужчину всей душой, а теперь еще собираюсь жить с ним, быть рядом днем и ночью, стать частицей его жизни, как жена. Но сколько это сможет продлиться? Райдер хочет меня, и даже приятно, что он так свирепо выразил свое желание. Но ведь он же не любит меня!»
За окном расстилался мирный пейзаж, и Райдер глубоко вздохнул.
«Эшли принадлежит мне, – подумал Райдер. – Она согласилась жить у меня. Но как долго это продлится? Сколько дней и ночей она проведет со мной? Не следовало посягать слишком на многое, но я не могу остановиться. Сколько бы она ни оставалась со мной, я буду беречь и защищать ее, потому… потому что люблю. Интересно, когда я понял это? Как долго пытался отрицать правду? Теперь уже все равно, потому что ей я об этом не скажу».
Райдер затушил сигарету и повернулся к Эшли.
– Давай вернемся на кухню, – сказал он, слегка улыбаясь, – пока Люси не умерла от любопытства, что же здесь происходит.
Они вошли в кухню, Райдер крепко, обнимал Эшли за плечи. Люси и Пэппи сидели на своих местах.
– Как дела? – спросил Пэппи. – Хотите еще апельсинового сока?
– Конечно, – ответил Райдер. – Если кому-нибудь из вас понадобится Эшли, то вы можете найти ее у меня дома.
– О-о-о! – сказала Эшли, закрывая лицо руками. – Я не собираюсь спасать этого человека.
Райдер нахмурился:
– Что теперь я сделал не так?
– Ты немного глуповат, дорогой брат, – сказала Люси. – Ничего, Эшли, мы же все одна семья. Честно говоря, Райдер, ты иногда бываешь таким неловким.
– Все, что я сказал…
– Они знают, что ты сказал, – перебила Эшли.
– Никогда не убирай его носки, – сказала Люси. – Пусть валяются на полу до тех пор, пока не сгниют.
– Хорошо, – Эшли кивнула.
Райдер выругался и начал рыться в кухонных шкафах, создавая ужасный шум.
– Что ты ищешь? – спросила Люси.
– Запасные сковородки. Эшли одну уже спалила. Мне кажется, я потрачу на них все свои деньги.
Пэппи весело крякнул, поднялся и чмокнул Эшли в щеку.
– Терпение, мисс, – напомнил он и вышел через боковую дверь.
День выдался на редкость чудесный и пролетел как-то незаметно. Мария и Джон, обоим было за пятьдесят, вернулись из церкви, и Мария приготовила роскошный обед. Каждый раз, когда Мария смотрела на Эшли, она улыбалась ей, потом Райдеру, затем снова Эшли, пока Люси не покатывалась со смеху. После обеда Райдер впряг лошадь в небольшую повозку и показал Эшли свои владения. Они болтали, смеялись и все время обменивались продолжительными поцелуями. Когда Райдер сказал, что пора возвращаться в город, Эшли схватила за руку Люси и бросилась к сараю, чтобы в последний раз взглянуть на котят.
– Маленькие девочки и котята, – весело откликнулся Пэппи.
– Я подарю ей одного, – сказал Райдер, – если она все еще… – Он оборвал себя на полуслове.
– Все еще не передумала жить с тобой? – закончил Пэппи. – Ты сомневаешься в этом, парень?
– А ты, конечно же, осуждаешь меня?
– Теперь все по-другому. Люси учится жить по-новому. Пора и тебе сделать то же самое.
– У меня не тот случай, Пэппи. Смириться со смертью – это одно, но…
– Ты любишь Эшли?
– Да, очень.
– И не хочешь сказать ей об этом? Эшли будет смотреть в темноту, а ты будешь лежать рядом, и ей так захочется услышать эти слова. Как же ты собираешься найти место для любви в своей душе, если она полна гнева и боли?
– Ну хватит, Пэппи. С меня довольно.
– Подумай об этом, парень. И, Райдер…
– Что?
– Сходи завтра к доктору.
– Ладно.
Эшли влетела в комнату, и ее волосы развевались за спиной, словно облако, а глаза сверкали от возбуждения.
– Котята такие чудесные, – сказала она, обнимая Райдера за талию и улыбаясь. – Я обожаю черного с белыми ушами.
Райдер откинул волосы с ее лица и нежно улыбнулся.
«Да, – подумал он, – я люблю эту женщину!»
От этой мысли на душе у него стало как-то тепло, но в то же время он почувствовал холод в животе. Эшли такая маленькая, такая хрупкая, а какой большой властью обладает над ним. Но только она одна умеет доставить ему несравненную радость. Правда, он совсем не знает, что ждет его в будущем.
– Поехали? – спросил Райдер.
– А мы еще сюда вернемся?
– Да, обещаю.
– Ну, тогда поехали. – Эшли рассмеялась.
– Домой, – мягко сказал Райдер.
– Да, Райдер, домой.
Пэппи кивнул на прощание, и на его обветренном лице появилась улыбка.
– Я с вами не поеду, – сказала Люси, входя в комнату. – Вы меня совсем замучили. Побуду здесь еще.
– Странные вещи стали твориться с Люси, как будто ей уже за тридцать, – сказал Райдер. – Пока, старушка, – прибавил он, целуя Люси в щеку. – Помни, двигайся помедленнее и поосторожнее, о'кей?
– Не беспокойся, Райдер. У меня все будет в порядке.
После прощаний и рукопожатий Эшли и Райдер отправились назад, в Хьюстон.
– Мы будем проезжать мимо склада и заберем твои вещи, – сказал Райдер.
– Мне нужно оставить записку Джошу, чтобы он знал, где меня искать. Я не хочу, чтобы разразилась третья мировая война.
– Напиши ему, ведь он вряд ли станет барабанить в мою дверь.
– Нет, не станет. Он говорит, что у тебя более быстрая реакция.
– Просто у меня больше практики.
– Да?
– У тебя есть пустые коробки, чтобы упаковать вещи?
– Есть.
«Райдер снова захлопнул дверь перед моим носом, – подумала Эшли. – Где ему пришлось много драться и почему? Но мне нужно приучить себя к его молчанию и стараться не обижаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46