Здесь кричать бесполезно, звуки тают в лес
у даже в самый ясный день.
Ч Любава-а-а!
Лада все же пытается звать сестру. Ей так не хочется идти в глубину леса! У
топтанная тропинка размокла, и ноги вязнут в ней. На маленьких поршнях, ср
аботанных отцом, налипают комья тяжелой грязи.
Лес молчит.
Лада очень любит младшую сестренку, но решает обязательно рассказать вс
е отцу, когда он вернется. Пусть Любавка получит хорошую трепку. Что это в
самом деле! В такую погоду убегать в лес, вместо того чтобы помочь матери и
старшей сестре. Мало того Ч оторвать сестру от работы и заставить науга
д блуждать по лесу.
Ч Любава-а-а! Отец вернулся-а-а!
Голос Лады звучит уже гневно.
И вдруг она видит сестру. Маленькая фигурка десятилетней девочки мчится
ей навстречу. Любава бежит, не разбирая дороги. На голове нет платка, и дли
нные косы бьются за ее спиной. На глазах удивленной Лады девочка несколь
ко раз падает, стремительно поднимается и снова устремляется вперед изо
всех сил. Лада видит искаженное лицо и застывшие глаза, в которых стоит ст
рах.
В чем дело? Что могло так напугать ее?
Еще в трехлетнем возрасте Любава сломала ногу. Кость срослась неровно, и
девочка сильно хромает. Бегать ей трудно. И вот сейчас она бежит сломя гол
ову, ничего не видя впереди.
Лада убеждается в этом, когда Любава проносится мимо нее. Но она успевает
поймать сестру за край платья.
Любава дрожит всем телом. Широко открытый рот готов издать вопль, но не ра
здается ни звука. Спазма страха сдавливает горло ребенка.
Лада поднимает сестру на руки, ласково гладит ее голову, стараясь успоко
ить. Может быть, старый медведь вылез уже из берлоги и Любава встретилась
с ним? Нет, она не могла так испугаться, она много слышала про безобидного
зверя. Что-то другое испугало ее, но что?
Ч Успокойся! Ч ласково говорит Лада. Ч Ну, успокойся же! Тебя никто не т
ронет. Никого нет, мы одни. Я отнесу тебя домой. Успокойся, девочка!
Но Любава дрожит все сильнее. Она смотрит на Ладу и, видимо, не узнает сест
ру. Голубые глаза кажутся темными на белом, как мел, лице. Даже губы совсем
побелели.
Лада сама пугается. Она робко оглядывается, ожидая увидеть что-то ужасно
е. Но лес пустынен, как всегда. Никого нет, ни человека, ни зверя.
Ч Где ты была?
Любава не отвечает, Ч видимо, она не может говорить. Её глаза всё ещё сохр
аняют жутко застывшее выражение.
Лада решительно направляется к дому. Но время от времени все же невольно
оглядывается. Все спокойно, их никто не преследует. В обычном лесном шуме
не слышно посторонних звуков.
Идти трудно, но Лада уверенно держит сестру на одной руке, а другой все вре
мя гладит ее по голове и плечам. Лада вся в отца, высокая, сильная.
Сгущаются тени вечера. Впереди одно за другим желтоватым огнем загорают
ся окошки изб.
Поселок рядом с лесом, почти на опушке. Избушка Чеслава в самой середине.

Войдя в поселок, Лада видит необычное зрелище. Возле их избы столпилось м
ного народа. Люди окружили группу незнакомых всадников человек в двадца
ть.
Кто это?.. Половцы?!
Но испуг длится недолго. Лада замечает мощную фигуру отца и сразу успока
ивается. Отец вернулся, Ч значит, бояться нечего.
Она подходит ближе, и люди поспешно расступаются перед ней, удивленные и
встревоженные. Отец бросается ей навстречу. На крыльцо, испуганная и про
стоволосая, выбегает мать.
Лада передает сестру на руки отцу и коротко рассказывает обо всем.
Причитая и всхлипывая, мать уносит Любаву в избу. Девочка перестала дрож
ать, но пережитый страх еще таится в ее широко открытых глазах. И она все е
ще не может произнести ни слова.
Лада осматривается.
Нет, это не половцы! По рассказам стариков Лада знает, как выглядят извечн
ые враги ее родины. У этих и лица и одежда Ч все другое…
Поселок, где родилась и выросла Лада, основан недавно. Старики еще помнят
время, когда они жили у самого Киева, помнят распад Киевского государств
а на несколько независимых княжеств. Стало еще тяжелей. Раздоры и междоу
собицы не давали спокойно вести хозяйство. Земледельцы мерли от система
тических неурожаев. Невыносимо трудной стала жизнь. Смерды толпами убег
али на северо-восток в леса около Волжского бассейна, где не так чувствов
алось княжеское притеснение и половецкие набеги.
Группа беглецов, в которую входил дед Лады, не дошла до Волги. Голод застав
ил остановиться недалеко от Дона. Здесь было еще не безопасно, но дальше н
е пошли. Киев был сравнительно близко, и опасность появления княжеских с
луг вечно висела над головой. И только тогда, когда князь Андрей Боголюбс
кий разорил Киев и перенес свою столицу на север, в город Владимир, стало л
егче. До Владимира далеко, и княжеская рука не достанет до придонской сте
пи. Зажили спокойно.
В первые годы очень боялись половцев. И действительно, половецкие отряды
неоднократно появлялись в степях. Но притаившиеся на опушке леса поселк
и ни разу не были замечены ими. А потом половцы совсем исчезли и не появлял
ись нигде. Ходили слухи, что на них самих напали и полонили воины Чагониза
. А потом появился исчезнувший пять лет тому назад отец Лады и подтвердил
правдивость этих слухов.
С тех пор половцев никто не видел.
Не появлялись и княжеские слуги. Три поселка, расположенные недалеко дру
г от друга, у самого леса, жили, не зная ничьей власти, независимо и спокойн
о. Каждым из них управлял выборный староста.
Появились и переплелись родственные связи. Полевые работы велись совме
стно, стада и табуны были общими, люди поклонялись одному богу и праздник
весны, единственный в году, справляли в одном поселке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88