Одевшись, Игорь неожиданно почувствовал, что не может сделать ни одного
шага. Ноги словно прилипли к полу, и никакими силами невозможно было отор
вать их. И тогда он понял назначение показавшихся ему очень странными ме
таллических колец, внутрь которых встал каждый, прежде чем надеть скафан
др. Эти кольца защищали людей от случайного падения. Упасть, когда ступни
«прикованы» к полу, Ч означало верный перелом щиколоток.
Ч Готовы? Ч спросил кто-то.
Ч Я готов, Ч первым ответил Игорь.
Он слышал, один за другим, ответы всех. Голоса звучали негромко, но ему был
о известно, что радиус действия рации скафандра до трехсот метров.
Ч Пошли!
Камера наполнилась водой. Потом открылся выход, и в глаза ударил ослепит
ельный свет ближайшего прожектора.
Горелик нагнулся и выбрался из кольца. Ноги двигались свободно, шаг был л
егок, сила магнитов, заключенных в подошвах, точно соответствовала весу
столба воды над головой. Идти можно было так же, как на поверхности земли.

Ч Можно ли в одном и том же скафандре опускаться ниже или подниматься вы
ше этого уровня дна? Ч спросил Игорь.
Ч Ты имеешь в виду магниты?
Ч Да.
Ч Вполне можно, их сила автоматически регулируется, Ч пояснила Козлов
а.
Дно оказалось очень ровным и уныло однообразным. Ни одного растения. Не б
ыло видно и рыб: обитатели глубин боялись света. Горелик читал, что «ЭПРА»
на всем протяжении своих работ выравнивает дно и удаляет подводные заро
сли. Зачем это было нужно, он не знал, но, очевидно, существовали какие-то пр
ичины.
Они шли от одного прожектора к другому, шли уже несколько километров, и Го
релик невольно подумал: почему не воспользовались каким-нибудь вездехо
дом или подводной лодкой, которых на базе было много?
От вопроса он удержался.
Впереди показалось что-то черное, прямое и узкое. Игорь понял, что перед н
им готовая труба. Она выходила из дна и поднималась вверх подобно колонн
е, верхняя часть которой была отсюда неразличима.
Вблизи оказалось, что труба не так уж и узка, как показалось издали Ее диам
етр был не менее шести метров. Никаких оттяжек или упоров Игорь не увидел.

Ч Она не может упасть? Ч спросил он. Ч Или сломаться?
Ч Вопрос следует понимать в смысле Ч где крепления? Ч ответила Козлов
а. Ч Обычных креплений нет потому, что они не нужны. Каждые четыре трубы с
оединены друг с другом коллекторной плитой там, наверху. Именно она и явл
яется греющей поверхностью. Трубы стоят на расстоянии трехсот метров и р
асположены по углам квадрата. Все в целом обладает избыточной прочность
ю.
Ч Выходит, что эта плита имеет площадь девяносто тысяч квадратных метр
ов, Ч сказал Игорь. Ч Плохо себе представляю, как трубы выдерживают ее т
яжесть.
Она ничего не ответила. Горелик мог бы поклясться, что Шура пожала плечам
и, хотя он и не мог этого увидеть.
Ч Когда будешь ходить один, Ч сказала она, немного погодя, Ч не вздумай
касаться трубы.
Ч До скольких она нагрета?
Ч Почти до трех тысяч градусов.
Ч Что же это за металл?
Ч Милый, Ч неожиданно ласково сказала Козлова, Ч умоляю, избавь меня о
т подобных вопросов. Возьми в библиотеке базы книгу и прочти.
Ч Хорошо, Ч сердито ответил он. Ч Но можешь ты мне сказать, когда мы нак
онец придем на место?
Ч Устал, бедненький?
Ч Не устал, а не понимаю, почему мы идем пешком.
Ч Типичное рассуждение наземника. И притом домоседа. Работники «ЭПРА»
всегда ходят пешком, если не надо спешить.
Ч Физкультура? Ч догадался Игорь.
Ч Ну конечно! Надо же двигаться.
Его рассмешило столь простое объяснение загадки. Обыкновенная прогулк
а!
Они миновали еще одну трубу. Горелик подумал о коллекторе. Над его поверх
ностью воды вообще не могло быть, Ч там сжатый пар, сверхсухой. Такой же п
ар, вероятно, окружает всю трубу, на всем ее протяжении. Видимо, именно пот
ому и обходили его спутники эти трубы на почтительном расстоянии. Но на в
ид никакого пара не было.
Он спросил об атом Козлову.
Ч Его хорошо видно, когда погашены прожекторы, Ч ответила она. Ч Очень
красиво! Труба светится в темноте вишнево-красным, и этот цвет проступае
т словно через молочное стекло.
Ч По трубе течет магма?
Ч Какая магма? Никакой металл не выдержал бы. По трубам течет вода, верне
е сверхперегретый пар. Ну вот мы и пришли, Ч прибавила Шура. Ч О! Ч воскл
икнула она вдруг. Ч Дмитревский уже здесь! Мы опоздали к началу.
Горелик увидел большую толпу, человек в двести, а может и больше. Люди стоя
ли кольцом, окружая что-то большое и темное. Это «что-то» показалось Игор
ю длинной подводной лодкой, повисшей над дном вертикально. Немного в сто
роне лежал исполинский подводный крейсер штаба «ЭПРА», внешний вид кото
рого был хорошо известен буквально всем людям на Земле по бесчисленным с
нимкам в журналах.
Их группа смешалась с толпой, и Горелик на время потерял из виду Козлову. О
н остановился возле какого-то человека, ниже его ростом, которого принял
было за Суханова, потому что человек этот повелительным голосом отдавал
распоряжения. Но, вглядевшись, понял, что ошибся. Это был не Суханов.
Неужели?.. Да, сомнений быть не могло. Эти черты были Игорю хорошо знакомы.

Рядом с ним находился начальник «ЭПРА».
Ч Ниже! Ч скомандовал кому-то Дмитревский.
Горелик увидел, как то, что он принял за вертикально висящую лодку, опусти
лось и передняя его часть погрузилась в почву.
Ч Еще ниже!
«Лодка» слегка дрогнула и снова погрузилась. Было непонятно, как и чем он
а преодолевала сопротивление дна.
Ч Так, хорошо!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72