Даже на Марсе условия жизни гораздо меньше напоминали земные.
Атмосфера отчасти защищала население планеты от метеоритов. Но
независимо от нее падение метеорита на поверхность Цереры рассматривалось
как чрезвычайное происшествие, как своего рода брак в работе. За последние
сорок лет это случилось всего три раза, и сообщение об этом событии
прозвучало на Земле так же, как могло прозвучать в старину сообщение о
пожаре в депо пожарной команды.
Как везде и всюду, где жил современный человек, арелеты бороздили небо
Цереры, способные облететь се кругом за полчаса.
Такие же базы, как на Церере, работники очистительных отрядов
построили на астероидах Палладе, Весте и Эйномии.
На Юноне, Гебе, Ирисе и некоторых других крупных астероидах находились
промежуточные ракетодромы, обслуживаемые автоматическими установками. Из-за
невозможности окружить их атмосферой люди на них не жили, но на всякий
случай там были сооружены подземные герметически закрытые помещения,
могущие служить местом отдыха для экипажей рабочих кораблей.
Обстановка, созданная людьми на когда-то пустынной, безжизненной,
лишенной воздуха Церере, была настолько удобна, что совсем недавно сюда
решили перевести космодиспетчерскую станцию, находившуюся до этого на
спутнике Юпитера - Ганимеде.
Чтобы работе не мешали мощные станции телеофсвязи и многочисленные
установки радиосвязи между портом и рабочими кораблями, диспетчерская
расположилась на другом полушарии Цереры и стояла одиноко среди
хаотического нагромождения скал и остроконечных пиков, похожих на шпили
погрузившихся в почву старинных соборов.
Жилое и рабочее здания станции находились близко друг от друга и
составляли почти что один дом. Вокруг высоко в небо поднимались мачты с
постоянно направленными и управляемыми антеннами. Очертания конструкций,
поднятых на высоту более семисот метров, едва различались глазом на фоне
темно-синего, почти фиолетового, вечно безоблачного неба.
Чуткие "уши" станции день и ночь прислушивались к звукам, идущим из
Космоса, - не раздастся ли сигнал возвращающегося корабля.
На расстоянии около километра от крайних мачт, на скалистой равнине,
виднелся странный предмет, назначение которого трудно было бы понять.
Блестевшие золотым металлом, лежали три гигантских кольца, вложенные
одно в другое и пересеченные узкой поперечной трубой. Диаметр наружного
кольца достигал двухсот метров. К оборудованию космостанции кольца не имели
никакого отношения.
На станции постоянно жили двенадцать дежурных диспетчеров. Двое из них
находились в рабочем здании, остальные отдыха ли. Весь персонал сменялся
каждые полгода.
Так было всегда. Люди не помнили времени, когда космодиспетчерской не
существовало. Так было здесь, на Церере, так было да Ганимеде, а еще
раньше - на Плутоне. Так было уже полторы тысячи лет.
Это была совсем особая профессия, единственная в своем роде.
Диспетчерами могли быть люди, обладавшие особыми знаниями. Как правило,
люди, посвятившие себя этой работе, уже никогда не меняли рода
деятельности. Они становились космодиспетчерами на всю жизнь.
Станция предназначалась для того, чтобы руководить финишами
космических экспедиций - делом, начатым отдаленными предками современных
людей.
Первая фотонная ракета - "Ленин", казавшаяся сейчас архаическим
пережитком, покинула Солнечную систему восемнадцать веков тому назад, в
начале двадцать первого века христианской эры. Точного срока се возвращения
никто не знал. В списке станции она значилась под номером первым.
Вслед за "Лениным" покинули Землю и Солнце другие корабли.
За восемнадцать столетий шестьсот сорок экспедиций, одна за другой,
устремлялись в бездну пространства с различными целями и задачами. Больше
половины из них давно вернулось. Четыре, которых ждали триста и двести лет
назад, по-видимому, погибли, двести шестнадцать находились в Космосе.
Относительно двухсот пяти срок возвращения был приблизительно
известен. Об одиннадцати, самых первых, ничего не знали.
Их ждали - так же, как ждали и двести пять более поздних.
Техника звездоплавания менялась и совершенствовалась из века в век.
Старые конструкции звездолетов, принципы их движения сдавались в архив.
Появлялись новые. Последний корабль, покинувший Землю год назад, не имел
уже ничего общего с тем, первым, построенным на заре космонавтики.
Но как бы ни устарели космолеты, они существовали и должны были
вернуться в Солнечную систему. Их надо было принять.
Точно в музее истории космических перелетов, в пространстве находились
корабли всевозможных конструкций - живая иллюстрация звездолетостроения за
восемнадцать столетий.
В них были люди. Они родились и выросли в разнос время, говорили на
разных языках, являлись представителями человечества Земли почти каждого из
протекших веков.
Аппараты связи кораблей отличались друг от друга, обладали различной
мощностью, различным принципом действия, разной азбукой и системами
сигнализации.
Корабли приводились в движение различными силами: фотонного излучения
до антигравитации. Их величина, вес и скорости посадки были различны.
И это обязаны были в совершенстве знать космодиспетчеры.
Гравитационный корабль можно было посадить где угодно, хотя бы в порту
Цереры, но фотонную ракету следовало направить туда где ее приземление не
причинит вреда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143