Эрик, командир рабочего корабля, с которым они познакомились во время
рейса с Земли, явился на третий день пребывания гостей на Марсе.
Узнав, что они не переменили своего решения, Эрик очень обрадовался.
- Вся наша эскадрилья с нетерпением ждет вас, - сказал он. - Мы
просим, чтобы каждый летел на отдельном корабле. Жаль, что вас только
четверо, а не двенадцать.
Пришлось огорчить его и сказать, что гостей даже не четверо, а трос:
Мельникова решила отправиться с Мэри на Весту.
- Это не менее интересно, - говорила Мария Александровна. - Эра
обещала показать нам работу своего рабочего корабля. Мэри тоже никогда не
видела, как это делается.
Что касается Владилена, то он решил остаться на Марсе.
- Ну что ж, - сказал Эрик, - трое так трое. Каждый сам выберет
корабль. Но я надеюсь, что вы, - повернулся он ко Второву, - полетите со
мной. Ведь я первый пригласил вас.
- Конечно, я полечу с вами.
Таким образом выбор Второва оказался сделанным заранее. Зато Волгину и
Крижевскому предстояло решить нелегкую задачу - выбрать корабль и никого не
обидеть. Они хорошо понимали, что экипажи всех одиннадцати кораблей будут
настойчиво звать их к себе. Простой выход нашел Крижевский.
- Как называются ваши корабли? - спросил он у Эрика.
- У них нет названий. Только номера. От "И-71" до "И-82".
- А ваш корабль? - "И-80".
- Кинем жребий, - предложил Всеволод. - Пусть выберет случай, а не мы.
- Очень хорошо! - сказал Волгин. - Нам было бы трудно выбирать.
Волгин вытащил номер "76", Крижевский - "71".
- Так и передайте вашим товарищам, - сказал Волгин
- Керри и Молибден будут очень обрадованы, - сказал Эрик. - Зато
остальные огорчатся.
- Когда назначен старт?
- Через три часа, - неожиданно ответил Эрик.
Эти слова не удивили никого. Люди прошлого времени уже привыкли к
тому, что подобные экспедиции кажутся современным людям не стоящими особого
внимания и каких-либо сборов.
- Хорошо, - сказал Второв - Куда нам явиться?
- Девять кораблей стартуют за городом. А мы трое, Керри, Молибден и я,
возьмем вас здесь, на площади Она близко отсюда. Зачем вам беспокоиться,
надевать шлемы...
- Тем более, - сказал Второв, - что для нас шлемов может не найтись.
- Нет, не потому. Зачем терять время на их поиски?...
Мунций накануне этого дня улетел к месту своей работы, которое
находилось на другом полушарии Марса. Волгин вызвал его к телеофу и сообщил
об отлете.
- Керри? - спросил Мунций. - Я знаю его. Это совсем молодой
истребитель. Кажется, он летит второй раз. Передай ему привет от меня.
К назначенному часу они пришли на площадь. По совету Владилена Волгин,
Крижевский и Второв надели кожаные комбинезоны, которые принес им Владилен
с ближайшего склада.
- А шлемов нужного размера, - сказал он, - действительно нет. Пришлось
бы изготовить их. Эрик принял правильное решение.
Три рабочих корабля уже стояли на площади. Совершенно одинаковые по
форме и цвету, они отличались друг от друга только номерами, крупно
выведенными на их бортах. Внешним видом корабли походили на толстые
чечевицы.
- Заметьте, - сказала Мельникова, - ни одного любопытного. Странно, не
правда ли?
В этот час в городе было мало народу, но и редкие пешеходы,
проходившие по площади, не обращали на корабли никакого внимания. Без
сомнения, их вид был хорошо знаком жителям Марса.
Экипаж каждого корабля состоял из трех истребителей Они радостно
встретили своих пассажиров.
Керри, высокий, очень красивый молодой человек, сказал, крепко сжимая
руку Волгина:
- Никогда не забуду, как мне повезло!
- Почему только тебе? - возразил его товарищ, назвавшийся
Владимиром. - А нам?...
Третьего члена экипажа "И-76" звали Чарли Он был еще моложе Керри,
загорелый до черноты, стройный, как девушка.
- Повезло нашему кораблю! - сказал он.
- Входите! - пригласил Керри. - Надо поторопиться. Эскадрилья уже
далеко от Марса. Придется догонять ее.
... И вот прошло уже три часа.
Марс остался далеко позади и был вне поля зрения. Задняя стенка
корабля была непрозрачна и не имела экрана. Зато впереди открывался широкий
кругозор. Казалось, что сразу за пультом начинается пустота - передние
стенки были совершенно невидимы.
Стрелки, кружки и цифры приборов светились голубоватым сиянием, что-то
мерно гудело, иногда раздавался треск. Это Владимир проверял агрегаты
излучения.
Керри и Чарли склонились над локационным экраном, который длинной
черной полосой горизонтально тянулся через весь пульт перед его наклонным
щитом. Их лица были серьезны и сосредоточены. Очень редко они обменивались
короткими фразами.
Еще реже раздавались голоса с других кораблей.
Вопрос, односложный ответ, и снова долгое молчание.
Волгина усадили у самого пульта в среднее кресло. Он чувствовал себя
неловко, казалось нелепым сидеть тут, ничего не делая и даже не совсем
понимая, что делают другие Это место явно предназначалось командиру.
Но на все протесты Волгина следовал ответ: "Вы наш желанный гость", и
по тому, как это говорилось, было ясно, что отказываться бесполезно.
Пришлось подчиниться - остаться на почетном месте и только стараться
никому не мешать
Корабли эскадрильи не были видны простым глазом. Они летели на
значительном расстоянии друг от друга, широким фронтом приближаясь к месту,
где должен был находиться сейчас астероид "Ф-277", орбита которого
проходила близко от орбиты Марса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143