Но это, возможно, только впечатление…
Дробно рассыпаются щёлкающие звуки, и на пульте, с правой его стороны, вспыхивает крохотный рубиновый огонёк сигнала.
«Кресло» плавно передвигается и останавливается напротив этого места. Сидящий в нем одновременно нажимает на одну из кнопок, переключает тумблер и передвигает две рукоятки, одну чуть влево, другую немного вверх. В овальной рамке загорается небольшой экран, и в жёлтой его глубине появляется… назовём ЭТО головой, так проще.
Из крохотного отверстия над экраном раздаётся негромкий голос:
– Во имя жизни!
– Во имя жизни! – отвечает сидящий в кресле. – Я давно жду!
– Только что раскодированы записи со всех тысячи ста восьмидесяти шести сторожей верхних слоёв.
– Зачем ты вызвал меня?
– К сожалению…
– Метеорит?
– К сожалению, хуже. Много хуже!
– Говори!
– В самый момент выхода…
– Погибла жизнь?
– К счастью, нет. Но несомненно искусственное происхождение…
– Тогда не вижу несчастья! Наоборот!
– Оно погибло! Восемнадцать ближайших к месту встречи сторожей верхних слоёв успели заметить и зафиксировать…
– Скорость? Время?
– Две с половиной секади и немного больше двадцати четырех арэ. Несущественно.
– Если так, сторожа верхних слоёв должны были успеть зафиксировать не только наружное, но и внутреннее. Две с половиной секади! Это для них очень много.
– Они это сделали.
– Степень совершенства определена?
– Между пятнадцатью и шестнадцатью.
– Так низко! – В голосе разочарование и грусть. – Опять и опять – так низко! Будет ли наконец удача! Или мы обречены на поиски того, что не существует? Где снимки?
– Будут доставлены вам после полной расшифровки объекта.
– Но что-нибудь уже известно?
– Автоматика. Простейшая система связи на электромагнитных волнах. Реактивное движение. В момент гибели не было – инерция. На нескольких деталях внутренних механизмов отчётливо видна совершенно одинаковая надпись. Вот её снимок.
На экране появляется строчка из двух слов. Сидящий у пульта молча рассматривает её несколько секунд.
– Странно! Неужели это буквы? Буквенная письменность! По-моему, это уже не шестнадцатая степень, а много ниже, порядка двадцатой.
– У нас определена шестнадцатая. И даже, возможно, пятнадцатая. Думаю, вы ошибаетесь. Но, как бы там ни было, это жизнь! Нельзя говорить о полной неудаче!
– В этом ты прав! Это жизнь и это разум! Начинаю поиск во всех двенадцати секторах. Передай об этом! Удалось определить, с какой стороны оно явилось?
– Со стороны центра системы.
– Ускорьте полную расшифровку! Проверьте все ленты, со всех восемнадцати сторожей верхних слоёв, на указание направления. Все новые сведения ко мне! Торопитесь! Помните, у нас очень мало времени. Никогда прежде не было так мало. Во имя жизни!
– Во имя жизни!
Экран гаснет.
Дежурный медленно движется в кресле вдоль пульта. Быстро и чётко, с едва слышными щелчками поворачиваются, переключаясь, головки тумблеров, передвигаются рукоятки, и один за другим оживают громадные экраны, покрываясь сеткой сверкающих линий. Сквозь прозрачный потолок видно, как ускоряется вращение решётчатых чаш-антенн. А затем они замирают, словно найдя, наконец, самое удобное положение. И синхронно с ними замирают линии на экранах, поверхность которых становится матово-серой, неподвижной, застывшей…
Проходит шесть, семь тысяч секади…
Третий слева экран внезапно покрывается бесчисленными зелёными точками. Они расширяются, теряя блеск, пока не сливаются в одну сплошную поверхность, из зеленой ставшую почти белой.
Короткий разговор по маленькому экрану.
– Что находится в секторе три?
Вместо ответа следует вопрос:
– Какой цвет?
– Зелёный, потом почти чисто-белый.
– Планета с растениями, осуществляющими фотосинтез с помощью хлорофилла.
– Сообщите точные координаты. Направьте ко мне Норит сто одиннадцать. Жду!
Экран гаснет.
Дежурный покидает кресло, направляясь к бассейну. Его шаги производят звук, подобный ударам валька по мокрому белью.
Шлёп, шлёп!… Шлёп, шлёп!
ПО ДВА!
С негромким всплеском бирюзовая поверхность воды смыкается над ним.


ГЛАВА 2,

рассказывающая о происшествии в доме Кустовых утром 12 января
Город Н…ск был невелик. В таких городках все жители, во всяком случае старожилы, должны если и не быть лично знакомыми, то хотя бы слышать друг о друге. В особенности это относится к работникам местной милиции, которым по самому роду их деятельности положено знать всех.
Если говорить именно о н…ской милиции, то такому требованию наиболее полно отвечал самый молодой из её не слишком многочисленных сотрудников – младший лейтенант Александр Кустов, которого сослуживцы и большинство жителей города звали просто Сашей, во-первых, по причине его молодости, а во-вторых, потому, что Саша Кустов родился и вырос в Н…ске. И он действительно знал всех, кроме родившихся или приехавших сюда на жительство за последние годы. С такими младшему лейтенанту предстояло ещё познакомиться, так как к моменту начала событий, о которых пойдёт рассказ, прошло всего лишь чуть больше двух недель со дня возвращения Александра Кустова в Н…ск после окончания школы милиции.
Поскольку именно ему предстоит оказаться главным героем или, во всяком случае, одним из главных, расскажем о нем немного подробнее.
Саше (будем называть его так, по примеру жителей города и для краткости) совсем недавно исполнился двадцать один год, и он был ещё холост. В меру высокий (рост сто семьдесят семь сантиметров), с широкими плечами и хорошей фигурой спортсмена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70