– У меня разболелась голова.
Она дождалась, когда коляска скрылась вдалеке, потом выбежала из дома, быстро дошла до берега реки и задумчиво села на траву. Запасы провизии в доме уже кончались, вскоре рабочих лошадей и дойных коров будет нечем кормить. Сколько времени работники еще согласятся ждать обещанного жалованья? А Лулу? Где взять денег, чтобы расплатиться со всеми?
Ее сердце забилось, дыхание участилось. Стиснув кулаки, Клэр пыталась успокоиться, дышать ровно и глубоко, борясь с подступающими рыданиями. Чуть не плача, Клэр прижала ладони к вискам, стараясь отогнать жуткие воспоминания.
Внезапно откуда-то сверху послышался голос Тайлера, зовущего ее. Ужасающие видения рассеялись, оставив Клэр потрясенной и опустошенной. Она подтянула колени к груди, глядя, как Тайлер спускается по пологому склону к берегу.
– Вот вы где! В доме нет не души. Я уже начал беспокоиться.
Клэр не ответила. Тайлер присел рядом, вглядываясь в ее лицо. Он понимал, что она чем-то озабочена, но не мог сообразить, в чем дело.
– Вы читали сегодняшнюю газету?
Клэр кивнула:
– Теперь я наверняка лишусь дома. Никто больше не захочет снимать у меня комнаты. А до сбора урожая осталось две недели! Потом придется ждать еще неделю, пока табак не высохнет. Не знаю, как мне теперь быть…
– Выходите за меня замуж.
Клэр порывисто вскинула голову:
– Что вы сказали?
Слова слетели с губ Тайлера неожиданно для него самого. Свое предложение он представлял совсем иным, но теперь, когда заветные слова вырвались у него, он почувствовал, как близок к победе, и вздохнул с облегчением. Он встал на колено, взял ладонь Клэр и накрыл ее своей ладонью.
– Выходите за меня замуж, Клэр.
– Значит, я не ослышалась.
Тайлер поднес ее руку к губам и поцеловал, глядя в ее глаза.
– Так вы согласны?
Клэр казалось, что ее сердце разорвется. Она всматривалась в привлекательное лицо Тайлера. Он хочет жениться на ней! Она не верила своим ушам, ее одолевали сомнения. Предложение было сделано так внезапно! Ей надо было подумать. Предательство Ланса поколебало ее веру в собственную способность принимать здравые решения.
– Я… не знаю, – с запинкой выговорила она.
– Чем же я могу убедить вас?
Клэр ласково провела ладонью по его щеке.
– Прошу, поймите меня, Тайлер. Я доверяла Лансу, а он предал меня. Я не хочу, чтобы такое повторилось. – Она встала и пошла по берегу реки, погрузившись в раздумья.
Тайлер догнал ее и обнял за талию, покрывая шею нежными поцелуями.
– Клэр, вы любили Ланса? – тихо спросил он.
Долгое время она молчала, затем покачала головой:
– Нет, я была увлечена им.
– А теперь вы увлечены мной?
Клэр вздохнула. Она не сомневалась в том, что любит Тайлера. Но она совсем недавно лишилась жениха. Что скажут люди, если узнают, что она сразу же приняла предложение другого человека?
– А что подумают люди? – спросила она. – Весь город знает, что этой осенью я собиралась выйти за Ланса.
– Неужели вам не все равно, что скажут люди? – хрипловато спросил Тайлер. – Рано или поздно они все равно узнают, что Ланс расторг помолвку.
Его голос и прикосновения были настолько ободряющими, что Клэр подмывало забыть об осторожности. Но будущее сестры тревожило ее.
– Я не хочу, чтобы Эмили стала жертвой сплетен.
– Сплетники умолкнут, как только мы поженимся. Мы станем мужем и женой. Разве Эмили не порадуется этому? И вам не придется сдавать комнаты. Это окончательно заткнет сплетникам рты.
Он был прав. Более того, Эмили сразу невзлюбила Ланса и почти мгновенно доверилась Тайлеру. Он и вправду оказался добрым, надежным человеком, напоминающим Клэр ее отца. А если он просто решил в очередной раз прийти на помощь? Ведь он ни разу не обмолвился, что любит ее. Клэр не хотела повторять ту же ошибку, которую совершила, увлекшись Лансом. Она обернулась к Тайлеру, пытливо вглядываясь в его глаза:
– Почему вы хотите жениться на мне?
Тайлер понял: от его ответа зависит, примет ли она его предложение. Но он не мог заставить себя признаться ей в любви. Пожалуй, он сумел бы честно сказать, что его влечет к ней, что ему нужна ее земля. Но выговорить слова, которых ждала Клэр, он был не в силах.
Однако он понимал, как важно убедить ее согласиться, пока они не вернулись в дом. Дав Клэр время на размышления, он рискует навсегда потерять ее.
Тайлер зажал в ладонях ее лицо.
– По множеству причин, – объяснил он, пристально глядя ей в глаза. – Эти причины – ваша чудесная улыбка, этот гордый нос, – он поцеловал ее в губы и в кончик носа, а потом в опущенные веки, – и эти изумительные глаза. – Он провел кончиками пальцев по ее рукам. – А еще – ваша красота, изящество, приветливость и доброта. – Он медленно привлек ее к себе, приник к ее губам, чувствуя, как забилось сердце в груди Клэр, и хрипло прошептал ей на ухо: – Вы воспламенили во мне страсть, Клэр. Я хочу видеть вас, просыпаясь по утрам в одной постели. Мы можем быть счастливы. Только скажите, что вы согласны стать моей женой.
Завороженная его словами, губами и лаской, Клэр пыталась собраться с мыслями. Она понимала, что Тайлер будет добр к ней и к Эмили. У нее снова появится семья, будущее перестанет казаться пугающим. Тайлер прав во всем. Что с того, если кому-то их брак покажется слишком скорым? Она вправе распоряжаться своей жизнью. Ради счастья близких людей Клэр была готова на все.
Она подняла голову, всматриваясь в глаза Тайлера – честные, умные глаза человека, заслуживающего доверия, – и наконец кивнула:
– Я согласна.
Тайлер с облегчением рассмеялся, а Клэр ахнула, когда он вдруг заключил ее в объятия, чуть не сбив с ног.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105