Привязанность и любовь Ричарда к своей племяннице – восхитительные качества, которые Ли находила неотразимыми. Это давало ей надежду, что он так же легко примет в свой дом ребенка Кэтрин, если… нет, не если, а когда она найдет его, даже с пятном незаконнорожденности.
– Что ты там топчешься у меня за спиной? – вызывающе бросила Рейчел, даже не потрудившись оторвать глаза от чашки с чаем.
В течение этих трех недель Рейчел внешне изображала дружбу и поддержку, при этом потихоньку подрывая авторитет Ли у слуг. О, Рейчел всегда делала это с улыбкой на лице, но злоба в ее голосе была безошибочной, как и высокомерный наклон головы и покровительственная улыбка.
Раньше Ли прикусила бы язык, предпочитая не ссориться с невесткой, но не теперь.
Пришло время занять полагающееся ей по праву место в этом доме.
Она глубоко вздохнула.
– Я жена Ричарда. В качестве таковой я должна сидеть во главе стола во время официальных трапез и по правую руку от него в менее официальных случаях. Словом, ты сидишь на моем месте, и я вежливо прошу тебя пересесть.
Возможно, это прозвучало грубо, может, даже по-детски, но на карту поставлено гораздо больше, чем место за столом, и злобный взгляд Рейчел свидетельствовал, что она знает об этом.
– Нет, – ответила Рейчел, вскинув брови. – Ты приказываешь мне пересесть, но я не подчиняюсь твоим приказам, дорогая. Этот дом был моим задолго до твоего появления и будет моим еще долго после твоего ухода. А теперь будь умницей и сядь вон там.
– Я никуда не собираюсь уходить, – сказала Ли, борясь с желанием поправить платье под неумолимым взглядом Рейчел.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Рейчел перевела взгляд на свою чашку.
– К чему поднимать шум? Обеденный стол – не место, чтобы устраивать детские истерики.
– И вот еще, – проговорила Ли. – Я не ребенок, и мне не нравится, что ты называешь меня так при каждой возможности.
Рейчел расширила свои бесцветно-голубые глаза.
– Бог мой, да мы сегодня не в духе. И что ты сделаешь, если я не пересяду? Упадешь на пол и начнешь брыкаться и визжать, как Элисон?
– Я никогда не видела, чтобы твоя дочь брыкалась и визжала, – возразила Ли.
Они сверлили друг друга взглядами до тех пор, пока Рейчел, в конце концов, не поднялась.
– Ты ведь понимаешь, что ведешь себя как тот самый ребенок, которым, по твоему утверждению, не являешься?
– Я не знаю, чем обидела тебя, – тихо проговорила Л и, – но знаю, что ты меня невзлюбила. Я надеялась, что мы станем сестрами. Если нет, то не могли бы мы, по крайней мере, оставаться вежливыми?
Рейчел выпятила нижнюю губу.
– В чем дело, дорогая? Не выспалась сегодня? Или просто проголодалась, потому что пропустила вечернюю трапезу? О, прости, надо полагать, ты была слишком занята тем, что удовлетворяла голод иного рода, и не стала утруждать себя посещением ужина, который я устроила в честь возвращения Сент-Остина.
Ли не удостоила ответом это грубое замечание. Она не могла взять в толк, никак не могла понять причину враждебности Рейчел. Садясь на место, она оперлась ладонью о стол, но быстро отдернула руку, когда взгляд Рейчел остановился на обручальном кольце, подаренном Ричардом. Камни мерцали, подобно зелено-золотому огню в утреннем солнце, струящемся сквозь окна. Губы Рейчел вытянулись в тонкую линию, а глаза сузились в поразительно злобном взгляде, ведь она всегда сохраняла на лице маску сдержанности, безо всяких следов эмоций.
Появление Ричарда за столом пресекло то ядовитое замечание, которое Рейчел явно собиралась сделать.
– Надеюсь, ты скучала по мне сегодня утром, – прошептал он возле уха Ли, обдавая кожу шеи своим теплым дыханием.
Он поднес ее руку к губам и прижался долгим поцелуем к кончикам пальцев. Улыбка Ричарда была такой же лукавой, как у самого дьявола. Он вытворял что-то невообразимое с Ли, одним лишь жарким взглядом своих бездонных глаз рассылая трепет по всему телу.
– Просто ужасно, – призналась она.
– Это весьма забавная, – подала голос Рейчел, – но, возможно, не вполне застольная беседа?
Ли вспыхнула. Все благоразумие и рассудительность улетучивались, стоило Ричарду только приблизиться к ней. Ли крепко запуталась в сетях соблазна, но не собирается бороться со своими чувствами или пытаться скрыть их.
Она прошла к буфету и наполнила две тарелки омлетом с ветчиной, пряным подрумяненным хлебом с маслом, копченой сельдью, колбасой и сыром. Когда она ставила тарелку перед Ричардом, он нахально подмигнул ей, чем заработал пылающий румянец на щеках у Ли и пристальный взгляд сузившихся глаз Рейчел. Дабы скрыть ответную улыбку, Ли занялась раскладыванием салфетки.
– Сегодня утром я осмотрел голубую комнату, – сказал Ричард, подцепляя вилкой кусок омлета. – Признаю, что вчера был несколько поглощен другим и не увидел ничего, кроме тебя на вершине лестницы. Должен сказать, это не совсем то, что я ожидал, принимая во внимание описание Рейчел.
Хлеб во рту Ли обратился в пыль.
– И что она сказала?
– Что ты сломала стену, смежную с оранжереей.
Ли поперхнулась.
– Рейчел преувеличивает. Я бы никогда не посмела!
Рейчел фыркнула, но Ли оставила ее без внимания.
– Я встречалась с архитектором и разработала планы, ожидающие твоего одобрения.
Ричард кивнул.
– Расскажи о своих планах, – попросил он, – и запомни, что я больше никогда не желаю видеть тебя на лестнице.
Его свирепый вид вызвал у нее улыбку. Она ему небезразлична. Ли знает это, даже если он сам еще не понял.
Не зная, что наговорила ему Рейчел, но уверенная, что это не сулит ей ничего хорошего, Ли поведала о своих планах превратить голубую комнату в неофициальную столовую и соединить ее с оранжереей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99