шляпки гвоздей крестовидны были…
Те самые гвозди…
После чего, срубив с ближайшего куста (не так-то близко он и был…) сухую ветку, положили ее женщине поперек живота. И подожгли.
И встали вокруг в молчании, ожидая первого крика.
Вот так именно жгли ведьм в старые времена. Об этом тоже сохранилась память.
На живот в районе пупка клали горящую ветвь. После того, как вскрикнет ведьма в первый раз, — добавляли еще одну.
И так — по одной — подкладывали веточки в разгорающееся пламя после каждого крика.
Под конец ведьма начинала кричать уже непрерывно. И только тогда ветки кидали без счета, с ног до головы заваливая ее хворостом.
Потому и отступил кустарник от камня, не сумев даже за несколько веков захватить утерянное пространство…
Но на сей раз — не так получилось.
Замерла толпа, прислушиваясь. Даже вопли ярости, которыми каждый пытался заглушить свой страх или свою совесть, притихли.
Лишь бы не пропустить первый крик!
Но почему-то все не было его… Лишь трещала сухая ветвь, догорая. Кроме этого треска — ни один звук не прорезал нависшую тишину.
И когда, наконец, ветка обратилась в пепел, оставив на животе женщины страшное, уродливое пятно ожога, — Катрин так и не вскрикнула. Ни разу. Только кровь двумя струйками текла по подбородку из прокушенной губы…
Все стояли, словно окаменев. Никто не знал, как поступать дальше.
И тут внезапно одинокий голос пробил затянувшееся молчание.
— Ну, хватит… — сказал он.
Все оглянулись на голос. Кто со злобой, кто — с облегчением.
Меньше всего хайлендеры ожидали сейчас увидеть незнакомца. Однако эти слова произнес именно незнакомец.
Откуда он взялся здесь? Как сумел незамеченным пробиться в первые ряды? Ведь только что, минуту назад, не было здесь посторонних!
Видно, уж очень много внимания толпа уделила ожиданию первого крика — после того, как зажгли ветку.
Нет другого объяснения.
Говорили в старину: один, умеющий многое, стоит дороже, чем многие, умеющие немногое.
29
— Хватит!.. — сказал незнакомец. И все повернулись к нему.
С виду был он совсем молод, но почему-то никто из толпы не воспринял его, как юношу. Должно быть, не по-юношески уверенно говорил он.
Или — держался с неюношеской уверенностью…
— Хватит! То, чего вы ждали, — не свершилось. Значит, то, что вы собирались сделать, — теперь свершиться не должно!
И многоногий, многоглазый зверь толпы попятился, недовольно ворча. Он пока что еще не боялся, но чувствовал себя как-то неловко.
Пришелец шагнул вперед. Склонился над жертвой.
Никакой зверь не потерпит, когда из его лап вырывают добычу. Вот и этот — не вытерпел…
Многие в толпе были вооружены. И сразу пять-шесть клинков, подхваченные единым порывом, взлетели и одновременно обрушились вниз.
На спину пришельца. На его незащищенную спину!
Оказывается, не такой уж незащищенной она была…
Никто не сумел понять, что произошло. Вроде бы только что сидел незнакомец на корточках, спиной к ним — и вот он уже стоит.
Стоит лицом к толпе, смотря на всех сразу, хотя и непонятно, как ему это удается. Ведь обступили его со всех сторон.
И изогнутый, нездешней работы, меч в руке его — обнажен.
А те пять или шесть клеймор, вырвавшись из не удержавших их пальцев, ласточками взмыли над толпой и рухнули вниз.
Если и были в первые секунды пострадавшие, то пострадали они от этих, обрушившихся сверху, клинков.
Странный меч описал в воздухе дугу — и каждый из стоящих в первом ряду отшатнулся, не сомневаясь, что удар направлен именно в него. Но это было не так.
Никто из них даже не был ранен. Но все до единого словно глянули в лицо смерти.
На всю жизнь запомнилась эта картина: юноша со взглядом старца и фехтовальным искусством — дьявола. Или, может быть, не дьявольским, а божественным было это искусство?
Ведь дан же архангелу Михаилу огненный меч…
Как обычно атакует зверь толпы?
Он труслив. Но страшен своей многочисленностью. И множеством вооруженных лап — тоже страшен.
Задний ряд теснит передний — и тому не остается ничего делать, кроме как вступить в бой. Потому что нет отступления, нет пути назад…
Но на сей раз все вышло иначе.
Те, кто стоял впереди, не просто отшатнулись. Они столь сильно подались в стороны, что пересилили давление сзади. Потому, что перед ними была — верная гибель.
Именно гибель, — а никакой не бой.
И живое кольцо вокруг камня сразу стало шире. Но все-таки не разомкнулось оно.
Пока — не разомкнулось…
И тут кто-то из задних рядов, прикрываясь чужими спинами, метнул баллок — тяжелый узкий кинжал.
Пришелец как-то лениво шевельнул клинком. У всех, кто смотрел на это, сложилась полная уверенность, что он мог бы с легкостью отбить летящее оружие.
Но почему-то предпочел не делать этого.
(Предпочел?! Вот именно — предпочел!)
И стальной клюв баллока ударил его прямо в середину груди. С хрустом раздвигая хрящи и мышцы, кинжал погрузился до рукояти.
И белая рубаха расцвела алым пятном.
Все видели, что такая рана должна быть заведомо смертельна. Но почти сразу же в грудь незнакомцу ударили еще две стрелы из лука, одна — арбалетная, еще один метательный нож…
И снова, одна за другой — стрелы… Не запаслась толпа оружием дальнего действия, всего у двоих были луки. Но эти двое опустошили в незнакомца свои колчаны чуть ли не наполовину.
Но странное чувство владело стрелками, раз за разом натягивавшими тетиву. Им казалось — да нет, просто уверены они в этом были! — что мог этот чужак отбить их стрелы с той же легкостью, как и брошенный в него баллок.
Но — предпочел не отбивать.
Хотя — откуда взялась эта уверенность?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41