Довольная такой добычей, драконица улетела куда-то на северо-восток, чтоб укрыть эти богатства в своей личной сокровищнице. Инеррен же направился к западу, туда, где на горизонте высилась башня. К полудню он добрался до ее стен.
Архитектура сооружения напомнила чародею его собственную цитадель, Ассатсек. Но эта башня была окружена пустыней, а дальше на север простирались дурно пахнущие болота. Насколько Инеррен помнил карту Южного Континента, то была запретная территория Гартарха, Черных Болот. Именно туда он отослал чернокнижников; в тех же местах, по слухам, обитали некие ведьмы – полоумные старухи, которые, однако, владели магией не хуже многих колдунов. А само это строение – построенное, как обычно, невесть кем и невесть когда – носило привлекательное название Башня Черной Звезды.
«Вот и выдался случай узнать, что там творится», – заключил чародей, поднимаясь по крутым ступенькам. Машинально он считал общее их число и совершенно не удивился, когда последней оказалась ступенька под номером 169. Тринадцать раз тринадцать – число Черного Пути; Инеррен сам неоднократно применял его на деле.
Он осторожно ступил на порог цитадели – и в неподвижном воздухе зеленым пламенем вспыхнули строки упреждающей надписи; что странно, на Общем, а не на Древнем и не на темном наречии, как большая часть подобных писаний:
Тринадцать раз по тринадцать шагов —
Путь к звездам тернист и далек.
Ты к схватке за силу и вечность готов?
Входи же, безумец, в чертог.
Великая битва, великая боль,
Что будет с тобой до конца.
Великая Сила – для тех, кто прошел
Врата у Седьмого Венца.
И дар остается с тобой навсегда,
Печать ледяной Пустоты.
Ты в сердце ее не бывал никогда,
Не видел ее красоты.
Сквозь зеркало мрака проходишь – но тут
Порог стережет злобный Зверь,
Спираль черных искр в полоску свернув,
Откроешь последнюю дверь.
Свое посвященье запомнит навек
Любой, кто сквозь Бездну прошел.
Будь эльф ты иль гном, гоблин иль человек —
Иди иль беги! Час пришел!
Руны погасли, как только чародей прочел последнее слово. И изнутри послышалось тонкое шипение – не змеиное и не звук воды, капающей на раскаленный металл.
«Ну что ж. Возможно, – подумал Инеррен, – это посвящение и не поднимет меня до уровня Богов Судьбы – но нет никаких сомнений в том, что оно не помешает. Лишь бы пройти его.»
Он шагнул через порог.
Стена позади беззвучно сомкнулась, сверху опустился большой гобелен – и обернувшийся чародей уже не смог различить, где тут только что находился вход.
Рука Инеррена скользнула в потайной карман и нащупала металлический стержень. Он вытащил жезл и осмотрел. Тонкая резьба по зеленоватому металлу, похожему на латунь или золото. В головку жезла мастера вставили кусочек янтаря, а внутрь него запечатали крошечное демоноподобное существо.
Интересная штука. Чародей взял этот жезл как выкуп у побежденного им колдуна на арканском турнире… Как же его звали? Джалас? Джолос? Что-то в этом роде. Посох, может, и лучше, но сейчас вызывать Крайенн нет нужды: пусть отдохнет.
Небрежно отмахнувшись от выскочившего из бокового прохода демона, Инеррен пошел дальше. Страж даже не успел занести над человеком когтистую лапу – громовой удар впечатал его в стену так, что бедняга полчаса потом не мог оторваться от камня.
Неизвестные строители Башни Черной Звезды соорудили внутри настоящий лабиринт переходов. Но само по себе это не имело особого значения. Хуже всего оказалось другое: неимоверное количество демонов и призраков различного рода, возникающих в самых неподходящих местах и тупо бросающихся на всех прохожих.
Наконец, когда чародею надоело играть роль охотника за привидениями, он вытащил из потайного кармана Кристалл Истины. Пристально вглядываясь в его кровавую глубину, Инеррен произнес:
Подскажи, куда свернуть?
Словом Истины и Знанья,
Светом Звездного Мерцанья —
Укажи мне верный путь!
И алые внутренности рубина отразили весь лабиринт Башни, сияющей точкой указав местоположение чародея. Он проследил все повороты и лестницы до центра цитадели, запомнил их точную последовательность, после чего убрал Кристалл обратно.
В центральном зале пол был выложен плитами черного камня. Семисвечник у стены был пуст, а на куполообразном потолке Инеррен заметил странные следы – словно кто-то швырялся свечами так, что те оставляли на камне угольные пятна копоти.
Он установил семисвечник в центр зала и поместил по крошечному волшебному огоньку в каждую трубку – вместо свечей.
Пламя из бледно-желтых точек быстро превратилось в острые зеленые языки, хищно выскакивавшие в неподвижный воздух. В их сиянии медленно стала проявляться картина иного места, иного мира.
Чародей понял – и раскинул руки в стороны, раздвигая невидимую стену. Пылающая арка зеленого пламени обрисовала Врата, и он без колебаний вошел.
Ветер швырнул в лицо Инеррену пригоршню ледяной воды. Чародей с интересом огляделся вокруг, пытаясь определить, куда же это его занесло на сей раз.
Многого он, впрочем, не выяснил: вокруг простирались лишь пустынные утесы и бушующее море свинцового оттенка. Позади – пурпурный барьер высоченных горных пиков, не менее трех миль в вышину; слева, втиснувшись между барьером и обрывом, пробегала узкая тропинка.
Осторожно пробираясь по ней, Инеррен в конце концов достиг края гряды и взглянул на расстилавшуюся под ним долину. В центре ее, на невысоком холме, стояла точная копия Башни Черной Звезды.
Но если четранийскую твердыню все избегали, то эту сейчас брало штурмом огромное войско;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184