– Конечно, – усмехнулся он, – я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна – с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.
– Может быть, я бы и смогла тебе помочь, – заметила Дара, – все зависит от того, что можешь предоставить ты.
– А что нужно тебе?
– Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, – начала Повелительница Хаоса, – но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие…
– О да, – усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, – и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?
– Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.
Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
– Тебе придется встать в очередь.
– Я имею высший приоритет.
– Что, даже выше, чем сам Хаос?
Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.
– Расскажи, – потребовала она. – И поподробнее.
Он подчинился и рассказал. В подробностях.
Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?
Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность – Повелителя Теней.
Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
– Эти Тени знают больше, чем полагают, – заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. – Они дали нам все ключевые сведения.
– То есть? – спросил Хаос. – Не вижу…
– Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
– Нет, – возразил Джелерак. – На меня он спустил Дилвиша с…
– Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, – заметил Хаос. – Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
– Допустим, – согласился Сталкаор, – но что это дает нам?
– Средство одолеть его, – сказал Шао Кан. – Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это – сама Тень.
– Продолжай, – молвил Хаос после короткой паузы.
– Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
– Итак, ты предлагаешь пройти эту самую… Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
– Да. Думаю, это будет самым простым решением.
– Но уверен ли ты в успехе? – поинтересовался Сталкаор.
– Как можно быть в чем-то уверенным? – вопросил Император. – Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
– Не нужно. И так потеряно много времени, – сказал Хаос, – кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы…
Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы – до того бывший не более чем рядовым магом – натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?
(Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)
А как насчет Хаоса? Что сотворит с Ним Теневая Тропа?
Или (тут чародея прошиб холодный пот) что сотворит ОН с Теневой Тропой? Вернее, ИЗ нее?
Обдумав сообщение Теней еще раз, он четко понял, что выбора на сей раз у него нет. Встреча с Хаосом и его подручными должна произойти в пределах Теневой Тропы, иначе этот бой уничтожит Вселенную. Инеррена называли сокрушителем устоев – и это была правда. С его силой при наличии целеустремленности вполне можно было сокрушить любое препятствие, даже если это препятствие – «несокрушимый» Кодекс Равновесия. А силу чародей получил, пройдя по Теневой Тропе до границ Королевства Сумерек.
Что ж, значит, будет так. Теперь, усмехнулся он, предстоит освоить несколько не свойственный мне метод: борьба с превосходящим противником на МОЕЙ территории.
«Впрочем, – подумал Инеррен, – превосходство-то можно и уменьшить. Никто, кажется, не запрещает ввод в Игру нескольких новых – вернее, старых – фигур.»
Фигур Игры Теней. То есть – его союзников из прежних скитаний.
Собрав разрозненные образы воедино, чародей произнес:
Во имя безопасности Вселенной,
Во имя ваших собственных надежд —
Пронзая расстояние и время,
Отбросив все печали и сомненья,
Сюда явитесь, заполняя брешь,
Оставленную бегством из Забвенья!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184