Собственно, теперь он уже не был Рэйденом. Лицо осталось прежним, лишь глаза стали чуть светлее; волосы сбросили серебристую белизну и приняли обычный светло-каштановый цвет. Длиннополые бело-золотые одеяния сменились невзрачным костюмом бродячего воина-наемника. А на широком кожаном поясе возник странный кривой меч в лакированных деревянных ножнах.
Стук лошадиных копыт – и знакомое чувство, которое смертному не испытать никогда. Он обернулся, рука уже была на рукояти меча. Но он тут же отпустил оружие, увидев лицо всадника.
– Итак, в путь? – спросил Рамирес. – Ты завершил все дела?
– Да. Кроме одного.
– Повелителем Теней и так занимается половина Вселенной. Можешь забыть о нем.
– Нет. Забывать не в моих правилах.
– Тебе придется учиться этому. Хотя ты и так уже забыл основные уроки, какие я давал тебе когда-то…
– Учитель, но я не понимаю еще многого…
– Не надо, – поднял руку Рамирес, поймав самый конец мысли своего ученика. – Этот разговор, Коннор, отложим на потом.
– Я ДОЛЖЕН знать, что будет в конце этой истории!
Рамирес вздохнул.
– Разве тебе неизвестно, что конца не бывает никогда? Разве ты не помнишь по собственному опыту, что история всегда срастается с реальностью куда теснее, чем нам того хочется? Наконец, разве никогда не ощущал ты сам, насколько это тяжело – знать будущее, не имея сил изменить его?
– Я снова чувствую себя тем, кем был, когда мы с тобой встретились в первый раз, – пробормотал Коннор.
– Правильно, горец, – кивнул учитель. – Каждый раз будет первым – ибо нет первого раза, как нет и последнего.
– Нет, Мандор. На это я не дам санкции.
– Но…
– Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, – сказал Хранитель, – но ни ты, ни Дара, ни Мерлин – и вообще кто-либо из Двора Хаоса – там появляться не должны.
– Вам, конечно, виднее… – Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.
– Именно, мне виднее, – кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. – Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым – после меня, разумеется.
– Время дорого, – добавил Мандор.
– Ты это говоришь МНЕ? – ядовито усмехнулся Хранитель. – Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?
– Уже? – поразился Мандор. – Он разве уже дошел до нее?
– Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!
Мандор тихо присвистнул.
– Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. – Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.
– Это я знаю.
– А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.
– Я все-таки Всевидящий…
Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной «строгий выговор с занесением в личное дело» – дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.
Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.
– Прекрати, Отто, – сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). – Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.
– Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? – не поверил Мандор.
– Прочти это.
Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:
Когда затихают грозы,
Когда пропадает риск,
Когда недоступны грезы,
Когда ураган – лишь бриз, —
Тогда в полумраке сером
Рождается новый враг:
Сильнее, быстрее, умнее
Тебя самого – твой страх.
Когда в черной бездне Ночи
Средь радужной ауры звезд
Почудится шепот пророчеств
О битве, что снова грядет, —
Тогда все мечты, все желанья
Ты вновь направляешь в цель,
Стирая до основания
Мятежную цитадель.
Когда исчезает мудрость,
Когда торжествует грех,
А леность, забвенье и тупость
Собой заполняют свет —
Тогда ты бросаешь им вызов
И в бой безнадежный идешь
И Знанье с собою в могилу
Противникам взять даешь.
Когда ты остался последним
Из всех, кто с тобою стоял,
Когда даже вечное Время
Не может стереть шрамы зла —
Тогда возникает желанье
Покончить с жестокой игрой,
Печали забыть и страданья,
Приветствовать смерть как покой…
Когда весь твой труд насмарку
Идет (а виновен лишь ты!)
И медленно в пламени жарком
Сгорает душа и мечты —
Тогда только видишь ошибку,
Но поздно. Уходит день,
И с ироничной улыбкой
Свое забирает Тень…
– И кому же конкретно предназначал Змей это послание? – спросил Хранитель. – Вернее, к кому оно должно относиться?
– Ко всем нам, – мрачным эхом отозвался Мандор.

4. Покончить с жестокой игрой

Дара тихо застонала и открыла глаза. Склонившийся над нею Мерлин всмотрелся в них, затем отдал приказание своему спикарту. Волна энергии вышла из волшебного кольца и хлынула в сознание Дары, возвращая утраченную память.
Темные глаза Повелительницы Хаоса зажглись пламенем ярости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184