«Они спрашивают, не здесь ли проходит фронт атаки Нитей», – доложил Мнемент.– Передай, что граница должна быть дальше к югу, – ответил Ф'лар, вытянув руку в сторону пустыни. Он стоял, глядя на перевернутые пласты почвы, на белесых личинок, поспешно буравящих ходы в мягкой земле, чтобы спрятаться от обжигающих солнечных лучей.Сломав толстую ветку, Ф'лар потыкал в край траншеи, пытаясь обнаружить нору с затаившимися Нитями. Затем сорвал пригоршню листьев и тщательно осмотрел их.– Не понимаю, – озадаченно пробормотал он. – Если это случилось несколько дней назад, поврежденная листва уже завяла бы.Ф'лар двинулся на юг, потом немного отклонился к востоку, пытаясь точно установить место, где Нити впервые коснулись земли. Трава, кустарник и кроны деревьев вдоль его пути носили следы обжигающих ударов, но он не обнаружил ни одной норы.Когда он нашел Нить, затонувшую в солоноватой воде болотистого озерца, то решил, что достиг границы, где началась атака Он попытался подойти к озеру напрямую, но увяз, и Мнементу пришлось вытягивать его на сухой берег. Время шло, но Ф'лар, сосредоточенно изучая странные особенности этого падения, не замечал убегающих минут. Он едва не вздрогнул от испуга, когда вверху появился Т'бор, возвещая о конце атаки. Оба всадника были поражены, когда старший одной из наземных команд, молодой истский рыбак Торик, сообщил, что падение продолжалось не более двух часов. – Короткая атака. Наверху уже ничего нет, и Торик говорит, что его люди нашли очень немного пораженных участков, – заметил Т'бор. Он был явно доволен успешным действием своего Вейра.Однако Ф'лар инстинктивно чувствовал, что тут что-то не так. Неужели Нити так сильно изменились? Он не слышал о подобных случаях. Нити всегда падали в течение четырех часов – тем не менее, сейчас небо было ясным и пустынным.– Мне нужно посоветоваться с тобой, Т'бор, – сказал Предводитель Бендена, и в голосе его прозвучала такая тревога, что собеседник мгновенно повернулся к нему.Ф'лар зачерпнул пригоршню солоноватой воды, в которой плавали волокна погибшей Нити.– Ты замечал такое раньше?– Конечно, – ответил Т'бор с облегчением. – В этих лужах лишь немногие рыбы поедают утонувшие Нити.– Тогда, может быть, в водах болота содержится нечто, способное вызывать такой эффект?– Что ты имеешь в виду?Ф'лар безмолвно указал на окружавшую их, испещренную отметинами листву. Он наклонился, осторожно пропустил сквозь пальцы пучок остроконечной болотной травы. Поймав удивленный взгляд Т'бора, он показал на путь, которым шел к озеру. Сейчас там продвигались наземные отряды – и ни один язычок пламени не вырывался из их огнеметов. – Ты хочешь сказать, там все выглядит так же? И как далеко?– До противоположного фронта атаки. Не меньше часа быстрой ходьбы, – угрюмо ответил Ф'лар.– В заболоченных дельтах рек вблизи Южного я видел травы и кустарник, отмеченные такими же следами, – медленно произнес Т'бор, лицо его побледнело под загаром. – Я думал, это ожоги… может быть, от солнечных лучей… Сегодня мы обнаружили на земле лишь немногие скопления Нитей – и нигде никаких нор.Т'бор был потрясен.«Орт говорит, что скоплений не было совсем», – возразил Мнемент, и Орт повернул голову к Предводителю Бендена, сверкнув огромными глазами.– Случалось раньше, что Нити падали здесь так недолго? – спросил вслух Ф'лар.«Орт говорит, это произошло впервые. Может быть, тревогу объявили слишком поздно?»Т'бор виновато взглянул на Ф'лара, когда тот сообщил ему о предположении Мнемента.– Тогда нет ничего удивительного, что Нити падали недолго, – сказал он с надеждой, что странную ситуацию можно объяснить естественными причинами.Внезапно над низкими кронами возник планирующий к земле Кант. Ф'лар едва удержался от выговора, заметив брата с огнеметом за плечами.– Это самая необычная атака, которую я когда-либо видел! – подняв руку в приветствии, вскричал Ф'нор. – Мы не могли полностью уничтожить их в воздухе, но тут нет и следа нор! И мертвые Нити плавают в каждой луже. Думаю, нам надо благодарить судьбу. Но я ничего не понимаю.– Мне это не нравится, – сказал Т'бор, покачав головой, – совсем не нравится. – Он окинул взглядом листву, испещренную крохотными дырочками. – Не думаю, что зелень повреждена во время предыдущей атаки. Нити не падали здесь много недель. Я хорошо помню.– Ты уверен? Теперь Нити падают когда хотят и где хотят.– Как могут они что-то хотеть? – с раздражением возразил Т'бор. – Они же совершенно безмозглые!Ф'лар поднял взгляд к тропическим небесам, сверкающая голубизна которых затмевала зловещий блеск Алой Звезды, висевшей низко над горизонтом.– Если даже Алая Звезда отклоняется от своего пути, то почему не могут измениться Нити?– Что же нам делать? – спросил Т'бор с ноткой отчаяния в голосе. – Нити, что прокалывают листву и не прячутся в норы! Нити, которые падают нерегулярно и притом – в течение двух часов!– Разошли патрули и дай мне знать, где и когда начнется следующая атака. Ты сам сказал, что Нити не обладают разумом. И как бы они ни изменились, мы сумеем справиться с ними. – Ф'лар нахмурился, посмотрев на жаркое солнце; он покрылся потом в своей толстой кожаной куртке, рассчитанной на холод Промежутка и верхних слоев атмосферы.– Давай еще раз осмотрим местность, – озабоченно предложил Т'бор. – Ф'нор, ты полетишь с нами? Если мы пропустим хотя бы одну нору…С помощью Орта Предводитель Южного начал опрашивать своих всадников – даже юношей-посыльных. Его интересовало все, что они могли заметить; все, внушающее опасения.Всадники Вейра растянулись над болотом; Крыло за Крылом проносились низко над землей, осматривая почву до самой границы выпадения Нитей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125