- Это уже второй проб, - сказал Эзра Полу и Эмили. - И он тоже вышел
из строя. - В голосе капитана звучало горькое разочарование. - Когда
первый взорвался, или что там с ним произошло, я думал, что это
случайность. Знаете, изоляция стареет даже в вакууме. Могут забиться
трубопроводы, сбивается фокусировка антенны. Так что второй проб я
запрограммировал на постоянный мониторинг всего и вся. И вот что вышло! Он
долетел не дальше, чем первый! А потом замолк. И больше я не слышал от
него ни звука. То ли атмосфера этой проклятой планеты такова, что сжирает
даже керамическую эмаль наших пробов, то ли хранящиеся в ангарах
"Йокогамы" пробы сломались все как один.
Всегда такой уравновешенный, Эзра сейчас бродил по кабинету Пола и
махал руками, словно мельница. Он сильно сдал за последние несколько дней.
Смерть Китти Пинг потрясла колонию. Она ведь казалась такой несгибаемой,
такой... вечной, что ли. Несчастье на несчастье.
- Кто это утверждал, - замер на полушаге Эзра, - что нас, дескать,
бомбардируют из космоса, готовя Перн к вторжению?
- Да ну тебя, - пренебрежительно махнул рукой адмирал. - Подумай сам,
и ты поймешь, что это чушь. Нам всем сейчас приходится нелегко, но это еще
не причина, чтобы сходить с ума. Мы прекрасно знаем, что существуют
атмосферы, способные расплавить любой проб. Кроме того... - Пол запнулся.
- Кроме того, - закончил за него Эзра, - падающие на наши головы
создания имеют углеводную природу. А значит, если они действительно родом
с той планеты, то ее атмосфера не может оказаться слишком едкой. Я лично
склоняюсь к тому, что дело в неисправностях.
- И я тоже, - кивнул Бенден. - Черт возьми, Эзра, давай не будем
искать лишние проблемы. У нас их и так вполне достаточно!
- Мы обязаны добраться до этой планеты! - ударил кулаком по столу
Эзра. - Иначе мы никогда не сможем разделаться с Нитями. Ведь для начала
надо знать, откуда они берутся...
- Эзра, - вмешалась в разговор Эмили, - по-моему, ты что-то
недоговариваешь.
- От тебя ничего не утаишь... - грустно усмехнулся Эзра.
- Может, другие ничего и не заметили, но я-то обратила внимание,
сколько времени в последние дни ты проводил в кабинке для связи с
компьютерами "Йокогамы". Только не говори мне, что ты играл с ними в
шахматы.
- Я считал, - тихо ответил Эзра. - И результаты моих расчетов могут
напугать кого угодно... Если моя программа верна (а я проверял ее пять раз
от начала до конца), то нам предстоит бороться с Нитями еще долго... очень
долго - после того, как эта блуждающая планета отправится восвояси, назад
за облако Оорта.
- Сколько лет? - хрипло спросил Пол, до боли сжимая подлокотники
своего кресла.
- У меня получилось от сорока до пятидесяти.
- Сорок или пятьдесят лет, - выдохнула Эмили. - Так долго...
- Что еще? - с видом идущего на казнь спросил Пол.
- В телескоп мне удалось разглядеть вокруг планеты странную дымку,
никак не связанную с атмосферой. Ореол этот, подобно шлейфу, тянется вдоль
орбиты этой проклятой странницы. Разрешения моей аппаратуры не хватает,
чтобы точно сказать, из чего состоит шлейф. Может, замерзшие газы, как в
хвостах комет, может, еще что-то, столь же невинное.
- Но, может быть, это и есть Нити? - спросила Эмили.
Эзра только пожал плечами.
- В любом случае, - сказал он, - потребуется не менее пятидесяти лет,
чтобы дымка рассеялась и орбита Перна снова стала чистой.
- Есть какие-нибудь предложения? - после долгого молчания спросил
адмирал.
- Да, - уверенно ответил Эзра, расправляя плечи. - Даже два. Первое,
- он загнул палец, - слетать на "Йокогаму", выяснить, что там с нашими
пробами и послать парочку на ту планету. Еще пару отправить вдоль
кометного хвоста - пусть разберутся, что это за дымка такая. Это уже
второе предложение, - он загнул и второй палец. - Можно еще
воспользоваться главным телескопом "Йоко". Без атмосферных помех, может, и
удастся что-нибудь разглядеть.
- Ну, по крайней мере, ты предлагаешь нечто конкретное, - кивнул
Бенден.
- Самый главный вопрос, - сказал Эзра, - хватит ли на этот полет
горючего. Кенджо уже и так летал на орбиту больше, чем мне казалось
возможным.
- Он прекрасный пилот, - уклончиво ответил Пол. - Я уверен, что еще
на один раз топлива хватит. Итак, Кенджо пилотирует... Кто еще полетит с
ним? Ты сам?
Эзра медленно покачал головой.
- Лучше всего подошла бы Эврил Битра.
- Эврил? - Пол даже закашлялся. - Нет уж! Кого-кого, а Эврил я не
хочу видеть на борту "Марипозы" ни под каким соусом! Даже если бы мы и
знали, где она находится.
- Правда? - несколько удивился такой реакции своего старого друга
Эзра. - Может, тогда Стив Киммер? Если с пробами что-то случилось, нам
очень пригодится бы опытный, изобретательный инженер.
- Кто еще? - спросил Пол, не желая смущать Эзру необоснованными
подозрениями.
- Может, послать Онголу? - предложила Эмили.
- Точно, - подхватил Эзра. - Именно его я и хотел назвать. А Стива
Киммера я могу, на всякий случай, посадить у радиотелефона - ну, вдруг
какой совет потребуется...
- Сорок лет, - задумчиво протянула Эмили, глядя, как Пол расписывает
в своем блокноте основные задачи запланированного полета. - Несколько
дольше, чем мы рассчитывали! Знаешь, Пол, пожалуй, нам стоит начать
подыскивать себе замену...

Эврил следила за "Марипозой" день и ночь. Она никак не могла понять,
каким образом Кенджо ухитрился так растянуть мизерный остаток горючего в
баках бота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122