Не раздумывая,
он наглухо задраил металлическую крышку и сообщил о своей находке в
поселок. В ответ его попросили по возможности сохранить Нити живыми,
подкармливая их время от времени.
К тому времени, когда сейнер вернулся в порт, Нити уже полностью
заполнили большую пластиковую бочку. Воспользовавшись крюком на длинном
стальном тросе, Онгола на своем скутере лично перевез ее в лабораторию.
Капитан потом долго удивлялся, почему все считают его настоящим героем.
А в поселке тем временем приготовили прозрачную "клетку" для
пойманного монстра. Толстые пластины из силиконового пластика приварили
друг к другу так, что получился большой куб с отверстием наверху. В стенах
сделали несколько узких отверстий для взятия образцов. Их закрыли
надежными металлическими крышками.
Онгола завис над "клеткой", и с помощью угрюмых добровольцев страшное
создание перекочевало из бочки в свою новую тюрьму. Отверстие в потолке
немедленно заварили.
Кому-то стало плохо. Остальные отвернулись. Только Тарви и Мар Дук с
кажущейся невозмутимостью глядели на извивающееся чудовище, жадно
пожирающее приготовленную для него пищу.
От серебристой окраски монстра не осталось и следа. Теперь Нити
казались грязно-серыми - то с болезненно-зеленым оттенком, то с
тускло-розовым, то с бледно-голубым. Понемногу внешняя оболочка
становилась все толще и толще. Твердая скорлупа, как решили наблюдатели,
скорее всего, формируется перед смертью. И сразу же вслед за ее
образованием, вероятно, начинается разложение внутренностей странного
существа. Живое ли оно на самом деле? Или же это какое-то невиданное ранее
химическое явление, уничтожающее жизнь? Отсутствием аппетита монстр (если
это был действительно монстр, а не явление природы), явно не страдал.
- Просто диву даешься, как он быстро растет, - спокойно заметила Бэй.
Позже Пол неоднократно хвалил ее за эти слова и за тот тон, которым
они были произнесены. Он утверждал, что она подала остальным пример того,
как следует себя вести.
- Мы привыкли видеть подобную скорость роста среди микробиологических
объектов, - продолжала Бэй, - а вот теперь встретили создание, которое
размножается почти с той же скоростью, что и бактерии. Интересно, откуда
оно взялось? Может, из космоса?
Этот вопрос был встречен гробовым молчанием. Собравшиеся рядом с
кубом ученые переглянулись. Похоже, что предположение Бэй даже удивило их
своей кажущейся нелепостью.
- У нас есть какая-нибудь информация о периодичности комет в этой
системе? - спросил Мар Дук. - И о той странной планете? Может, тут как-то
замешано облако Оорта? Вспомните, есть ведь теория Хойла-Викрамансинга,
постулирующая возможность существования вирусов в космосе. Ее до сих пор
не опровергли.
- Чертовски большой вирус, - кивнув в сторону копошащегося за
прозрачной стеной чудовища, заметил Билл Дуф. - К тому же, мне помнится,
кто-то на Сети-3 доказал, что теория Хойла-Викрамансинга неверна.
- Учитывая, что Нити падают с неба, - вставил Джим Тиллек, - почему
бы им и в самом деле не попасть к нас из космоса? Красная утренняя звезда,
которая недавно появилась на небосклоне, в последние дни стала особенно
яркой. Это заметил, между прочим, не только я один. Странное совпадение,
правда? Странствующая планета с совершенно безумной орбитой приближается к
Перну, и тут-то на нас и обрушивается эта дрянь. Может, Нити как раз
оттуда и прилетают? Интересно, какая информация есть в библиотеке об этой
блуждающей планете?
- Я спрошу Черри, - сказал Билл Дуф, и тут же поправился: - Нет, я
сам посмотрю, и если найду что-нибудь интересное, то пришлю тебе
распечатку.
Пользуясь благовидным предлогом, он поспешно вышел из лаборатории.
- Я, пожалуй, возьму образец, - сказал Кван Марсе, готовя необходимые
инструменты.
- Надеюсь, кто-нибудь ведет запись... потребления? - спросила Бэй.
У нее язык не повернулся сказать "пища" - мысли о том, чем эти твари
уже успели поживиться, не давали ей покоя.
- Надо определить скорость... потребления, - Пол с готовностью
подхватил удачный оборот. - Хорошо бы узнать, какой минимальный уровень
способен поддерживать жизнеспособность этого существа.
- И посмотреть, почему все его родичи погибли в прошлый раз, -
вставил Пас Радаманх, вытаскивая откуда-то копию отчета ГРИО.
- А ты уверен, что все умерли? - тихо спросила Китти.
Утром, в отсутствие каких-либо новостей от проработавших всю ночь
напролет ученых, по поселку начали расползаться самые разнообразные слухи.
Кто-то разжег большой костер на площади Костра. На каждом углу кучей
лежали факелы. Пользы от них в случае нового "дождя" никакой, но так было
спокойнее.
Повсюду грелись на солнышке обожравшиеся дракончики. Даже те, кто еще
вчера их недолюбливал, теперь носили в карманах лакомые кусочки и при
каждом удобном случае норовили угостить бронзового или коричневого.
В полдень небольшая группа колонистов во главе с Тэдом Туберманом
подошла к дверям лаборатории. Все они во время Падения потеряли кого-то из
близких. Все они хотели знать, кто же в этом виноват.
У порога их встретили Пол, Эмили, Пас Радаманх и Мар Дук.
- Ну что, узнали, откуда взялись эти твари? - резко спросил Тэд.
- Это довольно сложное, но в общем-то понятное сплетение Нитей, в
чем-то похожее на земную микозу, - начал Мар Дук.
- Мне это ничего не говорит, - грубо прервал его Тэд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122