Стена огня неслась по направлению к ней вдоль туннеля, и она почти
ощутила поток воздуха, всасываемого в нее, словно бы в пустоту. Менее чем
через минуту она настигнет ее.
Транс слетел с Сестры Ужас. Она повернулась и побежала, плотно
прижимая к себе сумку, ее туфли шлепали по дымящейся воде. Она
перескакивала через поломанные трубы и отбрасывала в стороны упавшие
кабели с отчаянием обреченного. Оглянувшись, она увидела пламя, из
которого вылетали белые щупальца, которые выстреливались в воздух как
бичи. Всасывающий вакуум затягивал ее, пытаясь загнать в огонь, и когда
она кричала, воздух обжигал ее ноздри и затылок.
Она чувствовала запах горящих волос, ощущала, как ее спина и руки
покрываются волдырями. Оставалось возможно не более тридцати секунд до
того, как она воссоединится со своим Господином и Повелителем, и ее
изумляло, что она не готова и не хочет этого.
Издав леденящий крик ужаса, она внезапно споткнулась и упала головой
на пол.
Намереваясь встать на четвереньки, она увидела, что споткнулась о
решетку, в которую вливался поток грязной воды. Под решеткой не было видно
ничего, кроме тьмы. Она оглянулась на настигающее пламя, и брови ее
спалились, а лицо покрылось мокрыми волдырями. Воздух нельзя было
вдохнуть. Времени вскочить и бежать не было, пламя было рядом.
Она ухватилась за прутья решетки и рванула ее на себя. Один из
проржавевших винтов оторвался, но другой держал крепко. Языки пламени были
не дальше сорока футов, и волосы Сестры Ужас вспыхнули.
- Боже, помоги! - мысленно закричала она и потянула решетку с такой
силой, что почувствовала, как ее плечи чуть не выходят из суставов.
Второй винт оторвался.
Сестра Ужас отбросила решетку в сторону, в следующую секунду схватила
свою сумку и свалилась головой вперед в дыру.
Она упала на четыре фута в яму размером в гроб, где было на восемь
дюймов воды.
Языки пламени промчались над ее головой, высосав из легких воздух и
обжегши каждый дюйм не закрытой кожи. Ее одежду охватило огнем, и она
отчаянно задергалась в воде. Несколько секунд ничего не было, кроме
рычания и боли, и она ощутила запах сосисок, варившихся в котле продавца.
Стена огня двигалась дальше как комета, а по ее следу возвращалось
шипение "уушь" воздуха снаружи, несшего сильный запах обуглившегося мяса и
горелого металла.
Внизу, в яме, из которой грязная вода уходила в водосток, дергалось в
судорогах тело Сестры Ужас. Три дюйма воды поднялось в виде тумана и
испарилось, уменьшив силу огня. Ее обожженное, изодранное тело судорожно
искало воздуха, наконец задышало и забрызгало слюной, покрытые волдырями
руки все еще сжимали сморщившуюся брезентовую сумку.
И потом она тихо улеглась.

8. ВОСТОРГАЮЩИЙСЯ
8 часов 31 минута (горное дневное время).
Гора Голубой Купол, штат Айдахо
Настойчивый звонок телефона на столе рядом с кроватью оторвал
человека на ней от сна без сновидений. "Подите прочь", - подумал он. -
"Оставьте меня в покое". Но звонок не прекращался, и он наконец медленно
повернулся, включил лампу и, щурясь на свет, поднял трубку.
- Маклин, - сказал он голосом, хриплым спросонья.
- Э... полковник, сэр? - Это был сержант Шорр. - У меня назначена
ваша встреча с несколькими людьми, ожидающими сейчас вас, сэр.
Полковник Джеймс "Джимбо" Маклин взглянул на маленький зеленый
будильник рядом с телефоном и увидел, что он на тридцать минут опаздывает
на установленную встречу и церемонию пожимания рук. "Пошло все к дьяволу!
- подумал он. Я поставил будильник на 6:30 ровно".
- Все в порядке, сержант. Продержите их еще пятнадцать минут. - Он
повесил трубку, потом проверил будильник и увидел, что рычажок все еще был
нажат вниз. Либо он не включал звонок, либо выключил его, не просыпаясь.
Он сел на край постели, пытаясь собраться с силами и встать, но тело было
вялым и разбитым; несколько лет назад, мрачно усмехнулся он, ему не
требовался будильник, чтобы просыпаться. Он мог проснуться от звука шагов
по мокрой траве и, как волк, вскочить в несколько секунд.
Время идет, подумал он. Давно ушло.
Он заставил себя встать. Заставил перейти спальню, стены ее были
украшены фотографиями летящих "Фантомов" F-4 и "Громовержцев" F-105, и
войти в маленькую ванную. Включил свет и пустил воду в раковину; вода
пошла ржавая. Он плеснул воды в лицо, вытер его полотенцем и встал, глядя
мутными глазами на незнакомца в зеркало.
Маклин был ростом шесть футов два дюйма и до последних пяти-шести лет
тело его было худым и твердым, ребра покрыты мышцами, плечи крепкие и
прямые, грудь выступала вперед как броня на танке М1 "Абрамс". Теперь
характеристики его тела портила вислая плоть, пресс с трудом выдерживал
пятьдесят приседаний, которые он делал каждое утро, точнее, когда находил
время делать их. Он обнаружил обвисание плеч, как будто его придавливала
невидимая тяжесть, а в волосах на груди пробивалась седина. Его бицепсы,
когда-то твердые как камень, стали мягче. Однажды он сломал шею ливийскому
солдату захватом руки; теперь ему казалось, что у него не хватит сил
разбить каштан молотком.
Он включил в розетку электробритву и стал водить ею по щетине на
подбородке. Темно-каштановые волосы были острижены очень коротко, на
висках виднелась седина; под квадратный плитой лба глаза были холодной
голубизны, запавшие в глубокие провалы худобы подобно кусочкам льда в
мутной воде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47