Тусклый
свет раннего утра заставил его на секунду зажмуриться. Еще не успев
открыть глаз, он услышал отдаленный перезвон колоколов: в Киртане
начинался новый день, четвертый, считая с побега демона Стали и юной
монахини, Дщери Огня.
Такой же величественный благовест плыл над Ластромом и в то утро,
когда Сарс Датар прогуливался по чудесному саду монастыря, беседуя с
пришельцем из миров иных, новым своим фаворитом. Когда над монастырскими
башнями разнеслись первые звуки серебряных и медных колоколов, Святой Отец
умолк на полуслове, прислушиваясь к их звону. Постепенно его лицо
разгладилось, приобрело задумчиво-мечтательное выражение, веки прикрыли
холодные зеленоватые глаза; казалось, властитель Киртана на миг стал
обычным человеком. С довольной улыбкой он придвинулся к спутнику и
негромко произнес:
- Послезавтра Вечный Огонь наберет полную силу.
Блейд кивнул; ему уже было известно, что речь идет о дне летнего
солнцестояния.
- Большой праздник, Святой Отец? - равнодушно поинтересовался он.
- Да. После него я сорву свежий плод из своего Сада... - улыбка
Дасара словно сочилась патокой. - Плод, который как раз созрел...
Содрогнувшись, Блейд внезапно сообразил, что речь идет об Асте. За
туманными намеками Святого Отца таилось то, что специалисты по
европейскому средневековью именовали "правом первой ночи" - обычай, широко
практикуемый в Киртане, ибо местные теологические доктрины отнюдь не
поощряли безбрачие, воздержание и аскезу. В благости своей Вечный Огонь
был щедр к тем, кто держал в руках духовную и светскую власть; и щедрее
прочих он одаривал Сарса Дасара, свое живое воплощение на земле. Этот
высший иерарх никогда не пренебрегал ни одним из прав сеньора, регулярно
собирая законную десятину не только мясом, маслом и зерном, но
красивейшими девушками. Обычно они попадали в Сад Святого Отца в возрасте
шестнадцати лет и выдерживались там в течение года. Процесс доведения до
кондиции будущих наложниц включал массу полезных вещей: танцы, музыку,
искусство легкой беседы и, разумеется, углубленные занятия теологией.
Впрочем, главный тезис был прост: покорность Вечному Огню и желаниям его
наместника.
Аста, однако, не отличалась покорностью, и той же ночью они были уже
на пути к южной границе: странник собирался пересечь горы по заброшенному
торговому тракту и укрыть девушку в Иторе. Хотя это южное королевство
признавало духовную власть Святого Отца и платило ему десятину, оно не
считалось вассалом Киртана - как, например, Герия. Конечно, и в Иторе
беглую Дщерь Огня не ждало ничего хорошего, но страна эта была велика и
обильна людьми, среди которых Асте Лартам предстояло затеряться. Блейд
рассчитывал пристроить ее в хорошую семью, к какой-нибудь пожилой и
бездетной супружеской паре, и обеспечить приданым. С помощью Малыша Тила
последнее не составляло проблемы.
Далекий звон смолк, и странник очнулся от воспоминаний. Повернувшись,
он поспешил обратно в пещерный лабиринт, придерживаясь рукой за стену.
Несмотря на темноту, он двигался уверенно и быстро, и уже через двадцать
минут очутился в подземной камере, где они с Астой провели ночь. Костер
еще тлел, распространяя приятное тепло; девушка, утомленная дорогой,
крепко спала.
Блейд встал рядом с ней на колени и осторожно провел рукой по густым
шелковистым локонам. Аста глубоко вздохнула, просыпаясь, и подняла голову.
- Ричар? - в ее глазах, еще подернутых туманом дремоты, играли
отблески костра. - Что, уже утро? - она быстро села и, вытащив откуда-то
из многочисленных складок своего одеяния гребень, принялась ловкими
движениями приводить в порядок волосы. Блейд, разломив напополам лепешку,
протянул ей и спросил:
- Выспалась?
- Да. - Она ела аккуратно, подбирая каждую крошку.
- Не знаю, удастся ли нам сегодня выйти к старому тракту... Я
обнаружил другую дорогу, - он показал на отверстия, темневшие в дальнем
конце пещеры. - Там есть проход, который тянется под горой к соседнему
ущелью, но я не припоминаю, чтобы видел его на картах. Лишь Вечный Огонь
ведает, куда оно ведет.
Аста коротко вздохнула.
- Я тоже этого не знаю, Ричар. Я пойду за тобой туда, куда ты меня
поведешь.
- Тогда подымайся, малышка, - он погладил девушку по голове,
чувствуя, как пальцы коснулась туго заплетенных кос. Аста легко поднялась
и, отряхнув платье и куртку, с готовностью кивнула:
- Идем. Не стоит терять времени.
Блейд взял ее за руку, и они вошли в темный коридор, пронизывавший
недра горы. Миновав этот подземный лабиринт, беглецы оказались в довольно
широком ущелье с пологими склонами. Блейд твердо помнил, что покинутый ими
каньон шел с севера на юг, постепенно сближаясь с заброшенным торговым
трактом. Этот же скорее отклонялся к юго-западу, как вскоре установил
странник, сориентировавшись по солнцу. Куда он мог привести их? В тупик? К
другому ущелью? Или к зеленым долинам Итора? Этого Блейд не знал.
К его удивлению, местность, по которой они сейчас двигались, больше
походила на речную долину, чем на бесплодную трещину между скал: тут росла
мягкая трава, из которой лишь кое-где торчали небольшие гранитные обломки.
Эта трава, а также разбросанные тут и там невысокие кусты с ярко-зеленой
листвой, разноцветные ящерки, гревшиеся на камнях, и утесы, освещенные
первыми утренними лучами солнца, создавали впечатление театральной
декорации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34