Были, конечно, и отличия. Во-первых считалось, что грехи людские
приближают срок вселенской катастрофы, побуждая искры Вечного Огня слиться
в единое целое до назначенного времени апокалипсиса. Во-вторых, святая и
животворная сущность Огня неравномерно распределялась среди искр - в
звездах, кострах, домашних очагах и кузнечных горнах, даже в солнце и луне
ее было не так уж много, хотя и эта малость заслуживала поклонения. В
основном творящая и карающая воля божества сосредоточилась в огненном
факеле, что пылал в главном храме Ластрома; от него зажигались святые огни
во всех обителях, как в пределах Киртана, так и за его границами. Однако
эти костры надо было ежегодно возобновлять, и за сей торжественный акт
владыки Балассы, Дарвада, Итора и прочих стран платили немало. Фактически,
все они являлись данниками Святого Отца, и кое у кого это не вызывало
энтузиазма.
Вполне естественно, размышлял Блейд, раз есть вера, есть и ереси.
Одни еретики, дорожившие своим кошельком, полагали, что святость огней в
их храмах вечна и не нуждается в дорогостоящих услугах ластромского
факела; другие, настроенные более радикально, склонялись к тому, что
истинная суть Первородного Пламени сосредоточена в звездах, солнце или
луне. И в том, и в другом случае Святой Отец терпел немалые убытки - как
материальные, так и моральные. Ах, если бы он мог расправиться со всеми
нечестивцами и богохульниками, простерев свою свою власть и карающую
десницу от моря и до моря!
Внезапно Блейд услышал робкое покашливание и поднял голову. Так,
синеглазка! Решилась наконец-то!
Взгляд его скользнул по тонкой изящной фигурке девушки, угадывавшейся
под просторным монашеским одеянием; ее волосы, заплетенные в косу, были
уложены короной на голове и стянуты повязкой, в огромных синих глазах
читалось любопытство и еще что-то, пока неясное, смутное. Опасение? Страх?
Нет, скорее отчаяние, решил Блейд.
Наконец она набралась храбрости и шагнула к загадочному гостю
Ластрома, опустив глаза и нервно ломая пальцы. Решив подбодрить ее, Блейд
приветливо улыбнулся. Лицо девушки тоже засияло улыбкой; потом, все еще не
поднимая глаз, она застенчиво произнесла:
- Аста Лартам, господин. Я...
- Не надо. Мне известно, кто ты. - Блейд опустил кубок на стол и
кивнул: - Садись, Аста Лартам.
Она присела на самый краешек кресла, чинно сложив на коленях
маленькие руки.
- Известно? Откуда же?
- Я - демон, не забывай об этом. Демоны многое знают.
Аста пристально посмотрела на него, словно бы решая, стоит ли
продолжать знакомство с таким опасным субъектом. Блейд, невольно
поддавшись очарованию ее мягкого обволакивающего взгляда, снова
усмехнулся. Секунду спустя черные полукружия ресниц пригасили синеву
зрачков, и девушка, глядя куда-то в сторону, почти шепотом спросила:
- Значит, правду говорят, что ты - демон?
- Разумеется. Так утверждает сам Святой Отец. - Блейд пододвинул ей
чашу с персиками: - Угощайся. Видишь, демоны тоже питаются плодами, а не
человеческим мясом.
Она осторожно надкусила бархатный плод.
- Спасибо, господин...
- Друзья называют меня Ричардом, малышка.
Огромные синие глаза распахнулись во всю ширь.
- Ри-ча-ром? Но ты же - демон?
- Полагаешь, у демона не может быть имени?
- Нет... конечно же, нет... Просто об этом не говорили...
- А что говорят обо мне? - Блейд приподнял бровь.
- Что ты - демон Стали, господин.
- Ричард.
- Да, господин. Ричар.
- Просто - Ричард. Повтори!
Она кивнула.
- Ричар.
- Вот так лучше. - Подняв бокал, он отхлебнул вина. - Ну, что еще обо
мне толкуют?
- Что ты - демон Стали, острой Стали, и можешь лишить жизни любого.
Перенести в Бездну... И ты... ты вызываешь Первородный Огонь! Страшный,
карающий!
Блейд довольно ухмыльнулся.
- Да, все это так. Но тем, кто мне нравится, я не причиняю вреда.
Секунд пять она размышляла.
- А я... я нравлюсь тебе, госпо... Ричар?
- Хмм... Пожалуй!
- И ты выполнишь мою просьбу?
- Какую же?
Пальцы Асты судорожно вцепились в подол платья.
- Говорят, ты пришел из Бездны... Оттуда, где пылают корни Вечного
Огня...
- Возможно.
- Что... что там? - ее глаза снова распахнулись. - Там очень страшно?
Блейд внимательно посмотрел на девушку, не понимая причин ее
волнения.
- Разве ты не читала священные книги? В них все описано.
- Читала... Блаженные ждут срока у самых корней... Грешники мучаются
в Бездне... в тех местах, где обитают злые демоны... не такие, как ты...
- Все правильно. Что же еще ты хочешь узнать?
- Сказано - блаженные ждут... Но как ждут? - Она стиснула кулачки. -
Ждут во тьме, или там есть свет? Ждут в пустыне, на лугу или в горах?
Могут ли разговаривать, или только вспоминают свою земную жизнь?
Блейд хмыкнул. Похоже, киртанская теология нуждается в дополнении,
если у малышки возникают такие вопросы!
- Ты хочешь, чтобы я рассказал об этом?
- Да, госпо... Ричар.
- Что ж, если тебе и вправду интересно, - неожиданно согласился он, -
я мог бы кое о чем поведать... хотя не думаю, что ты все поймешь.
...Больше двух часов Ричард Блейд рассказывал ей сказки, где вымысел
мешался с правдой. В его описании киртанская Бездна сильно напоминала
Лондон, немного приукрашенный и не такой шумный, как на самом деле, но все
- Лондон, с его домами и скверами, широкой рекой, по которой плыли баржи,
самодвижущимися повозками на улицах, волшебным светом, зажигавшемся по
вечерам, каменными мостами, зелеными парками, древними башнями и россыпью
разноцветных ночных огней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34