Слой гальки, тянувшийся по обоим берегам ручья,
доказывал, что иногда он несет значительно больше воды. Вода
была совершенно чистой, довольно жесткой, с примесью окислов
железа, и ничтожными следами сульфидов. Отряд двинулся дальше,
теперь уже немного быстрее, гусеницы хорошо шли по каменистой
почве. На западе появились небольшие утесы.
Последняя машина поддерживала непрерывную связь с
"Непобедимым", антенны радаров вращались, операторы,
склонившиеся к экранам, грызли плитки концентрата, иногда
из-под какого-нибудь вездехода стремительно вылетал камень и,
как будто вдруг оживая, взмывал вверх. Потом дорогу экспедиции
преградили отлогие холмы, голые, с лысыми верхушками. Ученые на
ходу взяли несколько проб, и Фитцпатрик крикнул Рохану, что
кремнезем органического происхождения. Наконец, когда
черно-синей полосой блеснуло зеркало воды, обнаружили и
известняк.
К берегу машины с грохотом спускались по маленьким плоским
камням. Когда до океана, вблизи зеленоватого и с виду
совершенно земного, оставалось сто метров, умолк скрежет
гусениц и вой турбин. Теперь началось сложное маневрирование;
для того чтобы защитить рабочую группу полем, нужно было ввести
головной энергобот в воду на довольно значительную глубину.
Предварительно герметизированная машина, управляемая с другого
энергобота, вошла в волны, которые бурлили и пенились. Она
уползала все глубже, пока не стала едва заметным темным пятном.
Только после этого, по сигналу с центрального поста,
затопленный колосс выдвинул на поверхность эмиттер Дирака, и
когда поле установилось, покрывая невидимым полушарием часть
берега и прибрежных вод, началась работа.
Океан был немного менее соленым, чем земной, и никаких
потрясающих результатов анализы не приносили. Через два часа
было известно примерно столько же, сколько и вначале.
В открытое море выслали два дистанционно управляемых
телезонда, и на экранах в центральном посту наблюдали их
движение. Но только когда зонды удалились за горизонт, пришли
первые существенные известия. В океане жили какие-то животные,
внешне напоминающие костистых рыб. При появлении зонда они
исчезали с огромной скоростью, скрываясь в глубине, которая
была здесь, по показаниям эхолотов, полтораста метров.
Броза заявил, что ему совершенно необходимо иметь хотя бы
одну такую рыбу. Началась охота. Зонды гонялись за мелькающими
в зеленом мраке тенями, стреляли электрическими разрядами, но
рыбы демонстрировали изумительную ловкость. Только после
довольно долгой охоты удалось поразить одну из них.
Зонд, схвативший ее своими клешнями, сразу же вызвали к
берегу.
Кехлин и Фитцпатрик, управляющие другим зондом, собрали
пробы плавающих в волнах волокон, которые показались им чем-то
вроде водорослей. Зонд послали на самое дно, на глубину
четверть километра. Сильное придонное течение затрудняло
управление, зонд все время сносило на груду подводных камней. В
конце концов камни удалось обойти; как правильно предполагал
Кехлин, под их прикрытием помещалась целая колония гибких
кистевидных организмов.
Когда оба зонда вернулись под защиту поля и биологи
принялись за работу в расставленном за это время бараке, Рохан,
Ярг и пятеро остальных участников экспедиции впервые за этот
день поели.
Время до вечера ушло на сбор образцов минералов,
исследование придонной радиоактивности, измерения инсоляции и
еще сотню таких же канительных занятий, которые, однако,
необходимо было выполнить добросовестно, даже педантично, чтобы
получить достоверные результаты. К наступлению темноты все что
можно было сделано, и Рохан со спокойной совестью подошел к
микрофону, когда его вызвал Хорпах с "Непобедимого".
Океан был населен живыми существами, упорно избегавшими
прибрежной полосы. В организме анатомированной рыбы не удалось
найти ничего особенного. Эволюция, по приблизительным данным,
продолжалась на планете несколько сотен миллионов лет.
Обнаружено значительное количество зеленых водорослей, что
объясняло наличие кислорода в атмосфере. Разделение царства
живых организмов на растения и животных было типичным;
типичными также были костные структуры позвоночных.
Единственным органом, обнаруженным у пойманной рыбы,
аналогичного которому на Земле биологи не знали, был особый
орган чувств, реагировавший на чрезвычайно незначительные
изменения напряженности магнитного поля. Хорпах приказал
экспедиции возвращаться как можно скорее и, кончая разговор,
добавил, что есть новости: похоже, удалось найти место посадки
"Кондора".
Несмотря на все протесты биологов, утверждавших, что и
несколько недель для исследований было бы слитком мало, барак
собрали, запустили моторы, и колонна двинулась на северо-запад.
Рохан не мог сообщить товарищам никаких подробностей о
"Кондоре", он и сам их не знал. Он стремился как можно скорее
попасть на корабль, так как надеялся, что командир даст ему
какое-нибудь более многообещающее задание. Конечно, сейчас
прежде всего необходимо исследовать предполагаемое место
посадки "Кондора".
Рохан выжимал из машин всю мощность, и экспедиция
возвращалась под аккомпанемент кошмарного скрежета
перемалывающих камни гусениц. После наступления темноты
зажглись большие прожекторы;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10