Обнаженный, как кость, старый
базальт планеты начал размягчаться.
- Реакторы на холостой ход. Холодная тяга.
Голубизна атомного огня погасла. Из дюз вырвались
наклонные струи бороводорода, и в одно мгновение пустыню,
склоны кратеров и тучи над ними залила призрачная зелень.
Базальтовый монолит, на который должна была осесть широкая
корма "Непобедимого", уже не грозил расплавиться.
- Реакторы ноль. Холодной тягой на посадку.
Сердца людей забились быстрее, глаза приблизились к
приборам, рукоятки вспотели в сжатых ладонях. Эти слова
означали, что возвращения уже нет, что ноги встанут на
настоящий грунт, пусть это только песок пустынного мира, но там
будет восход и заход солнца, горизонт, и тучи, и ветер.
- Посадка в точке надира.
Корабль был наполнен воем турбин, нагнетающих вниз
горючее. Зеленый, конусно расходящийся столб огня соединил его
с дымящейся скалой. Со всех сторон поднялись тучи песка,
перископы центральных отсеков ослепли, только в рубке на
экранах радаров неизменно появлялось и гасло изображение
местности, тонущей в хаосе тайфуна.
- Стоп в момент контакта.
Огонь гневно бурлил под кормой, его миллиметр за
миллиметром сдавливала спускающаяся громада звездолета, зеленое
пекло стреляло длинными брызгами в глубь грохочущих песчаных
туч. Промежуток между кормой и обожженным базальтом скалы стал
узкой щелью, ниточкой зеленого пламени.
- Ноль-ноль. Все двигатели стоп.
Один-единственный удар словно бы огромного разорвавшегося
сердца. Звездолет стоял. Главный инженер сжимал рукоятки
аварийного реактора: скала могла податься. Все ждали. Стрелки
секундомеров продолжали двигаться своими насекомьими скачками.
Командир некоторое время не отводил глаз от указателя
вертикали: серебристый огонек ни на волосок не отошел от
красного нуля. Все молчали. Разогретые до вишневого каления
дюзы начинали сжиматься, издавая характерные звуки, похожие на
хриплое покашливанье. Красноватая туча, подброшенная на сотни
метров, опускалась. Из нее вырос тупой нос "Непобедимого", его
корпус - опаленный трением в атмосфере и поэтому приобретший
цвет старой скалы шершавый двойной панцирь. Рыжая пыль все еще
клубилась и завихрялась у кормы, но сам корабль стоял прочно,
как будто давно уже стал частью планеты и теперь ленивым
движением, продолжающимся века, вращался вместе с ее воздухом,
под фиолетовым небом, в котором были видны наиболее яркие
звезды, гаснущие только в непосредственной близости от красного
солнца.
- Нормальная процедура?
Астрогатор выпрямился над бортовым журналом, куда вписал
условный знак посадки, время и добавил название планеты: "Регис
III".
- Нет, Рохан. Начнем с третьей степени.
Рохан старался не показать своего изумления.
- Слушаюсь. Хотя... - добавил он с фамильярностью,
которую Хорпах иногда ему позволял, - я предпочел бы не быть
тем, кто сообщит об этом команде.
Астрогатор, как бы не слыша слов своего подчиненного, взял
его за плечо и подвел к экрану, словно к окну. Отброшенный в
стороны реактивной струей песок образовал что-то вроде
неглубокой котловины, увенчанной осыпающимися барханами. С
высоты восемнадцати этажей сквозь трехцветную Плоскость
электронного преобразователя, точно воспроизводившего все, что
было снаружи, они видели скалистую пилу кратера, находившегося
на расстоянии трех километров от корабля. На западе она
исчезала за горизонтом. На востоке под ее обрывами громоздились
черные непроницаемые тени. Широкие потоки лавы, выступающие из
песка, были цвета засохшей крови. Яркая звезда сверкала в небе,
под верхним обрезом экрана. Катаклизм, вызванный появлением
"Непобедимого", кончился, и вихрь пустыни, бурный поток
воздуха, постоянно несущийся от экваториальных областей к
полюсу планеты, уже втискивал первые песчаные языки под корму
корабля, славно стараясь терпеливо зализать рану, нанесенную
пламенем двигателей. Астрогатор включил систему наружных
микрофонов, и злобный далекий вой вместе с шорохом песка,
трущегося по обшивке, наполнил на мгновение высокое помещение
рубки. Потом он выключил микрофоны, и стало тихо.
- Так это выглядит, - сказал он медленно. - Но "Кондор"
не вернулся отсюда, Рохан.
Рохан стиснул зубы. Он не мог спорить с командиром. Они
пролетели вместе много парсеков, но не сдружились. Может быть,
разница в возрасте была слишком велика. Или пережитые вместе
опасности не так уж значительны. Этот человек, с волосами почти
такими же белыми, как его одежда, был беспощаден. Вез малого
сотня людей неподвижно стояла на постах, кончив напряженную
работу. Почти сотня людей, которые месяцами не слышали шума
ветра и научились ненавидеть пустоту так, как ненавидит ее лишь
тот, кто хорошо знает. Но командир, наверное, не думал об этом.
Он медленно прошелся по рубке и, опершись рукой о спинку
кресла, буркнул:
- Мы не знаем, что это, Рохан.
И вдруг - резко:
- Чего вы еще ждете?
Рохан быстро подошел к распределительным пультам, включил
внутреннюю систему связи и голосом, в котором все еще дрожало
подавленное возмущение, бросил:
- Все отсеки, внимание! Посадка закончена. Планетная
процедура третьей степени. Восьмой отсек, - подготовить
энергоботы! Девятый отсек, - включить блоки экранировки!
Техники защиты, - на свои посты!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10