Тут затаились два полных легиона, сбившихся плотным прямоугольником
под защитой бурых стен тростника. Иеро знал обоих командиров, которые были
значительно старше его. Он служил под командой полковника Саклара и учился
у полковника Льюиса в военной академии. Оба - типичные воины-метсы с
суровыми бронзовыми лицами; жизнь их прошла в седле, в бесчисленных
пограничных стычках. Вместе со своими адъютантами они встретили молодого
командира, вытянув руки в воинском салюте. Иеро ответил тем же, испытывая
некоторую неловкость.
Но Саклар быстро развеял ее:
- Мы оба просто в восторге от такого начальника. Еще бы! Стоит
вспомнить твои прошлые подвиги... - Тут он чуть прищурил насмешливый
черный глаз, что могло сойти за подмигивание. Иеро облегченно вздохнул, и
все трое, улыбаясь, соединили руки. Не было сомнений, что в этой битве они
встанут как один, плечом к плечу.
- Кстати, я нашел пару лорсов, хотя у нас не так много запасных, -
сказал Льюис, с интересом поглядывая на Мантанов. - Мы все слышали об этих
парнях. Думаю, ты захочешь держать их при себе... как и кошек... О них
тоже всем известно. Чудные создания! Ну ладно, еще успеем на них
полюбоваться. Пойдем, командир! Мы тут приготовили одну штуку... тебе,
наверно, пригодится.
Штука действительно оказалась полезной. Неподалеку, на холмике,
который древние немцы назвали бы "генеральской высоткой", группа людей и
лорсов трудилась над установкой наблюдательного пункта - платформы на трех
массивных подпорках. Вскоре бревна треноги были закреплены в вязком
грунте, и к верхней площадке приставлена лестница. Очевидно, все части
этого сооружения заготовили заранее и проволокли сюда через болото.
Минутой позже Иеро и оба полковника уже стояли наверху, изучая поле
битвы в подзорные трубы. С платформы открывался превосходный обзор и
северных берегов, и озера Слез; наблюдатели едва поспели к началу
следующего этапа сражения.
Войска Нечистого, люди и лемуты, все еще текли из леса нескончаемым
потоком. Не меньше тысячи суденышек, совсем крохотных и побольше, роилось
у северного берега; легкие и юркие, они были сделаны из шкур, натянутых на
деревянные каркасы. Вся эта стая двигалась в сторону редкой линии
метсианских парусников, медленно уходивших к спасительному южному берегу.
Иеро заметил, что суда с ранеными уже почти пересекли озеро; те же, что
были ближе в врагу и несли боеспособный экипаж, явно не торопились. "Все
идет как надо, - подумал он, - но, великий Боже, сколько еще тварей лезет
из леса! И они тащат лодки - все больше и больше!" Чудовищные огромные
собаки плыли целыми стаями; на некоторых восседали Ревуны, видимо
командовавшие сворой. Большинство Волосатых уже находилось в лодках, но из
леса по-прежнему прибывали свежие отряды людей-крыс, тут же бросавшихся в
воду. То тут, то там перед фронтом наступавшей армады показывались гладкие
головы гигантских норок. Иеро перевел дыхание. Когда же прозвучит сигнал?
Саклар тронул его за плечо.
- Надень-ка вот это, - сказал он, протягивая прочную кожаную кирасу и
бронзовый шлем - защитные доспехи всадника. Саклар и все остальные офицеры
уже облачились в боевой наряд.
Иеро не заметил, как оба полковника натянули на него жесткую кирасу и
приладили наколенники; он даже не обратил внимания на увенчанный белым
генеральским плюмажем шлем. Взгляд его блуждал по воде. Основная масса
судов противника уже достигла цепочки островов, к берегам которых вплотную
подступал лес, так что длинные поникшие ветви купались в озере.
Внезапно звонкий зов горна эхом раскатился над голубыми водами,
перекрыв вопли и завывания орд Нечистого. Затем послышался плеск - это,
вздымая фонтаны брызг, падали ветви и целые стволы. Из потаенных бухточек
и протоков между островками выплывал метсианский флот: пять дредноутов,
испускавших клубы дыма, - впереди, за ними - сонм парусников. Юстус Бирэйн
был человеком основательным и неторопливым; он ударил, только когда
почувствовал - время пришло! Пушечные порты в бортах кораблей были
раскрыты и широкие жерла извергали не ядра и бомбы, а шрапнель - смесь
обломков керамической черепицы с камнями и металлической дробью. Вслед за
пароходами двигался целый флот гребных галер со стрелками и пращниками; их
прикрывали установленные вдоль бортов щиты, деревянные и плетенные из
ивовых прутьев. Град стрел обрушился на врага, довершая опустошение и
панику, что вызвали первые пушечные залпы.
Под этим шквалом огня, камня и железа, потоком стрел и натиском
тяжелых корпусов дредноутов, дробивших каноэ в щепки, противник подался
назад. Хрипло взвыли трубы, и из леса потекли новые орды, торопясь к воде.
Тут и там в плотных рядах людей и лемутов Иеро видел теперь
облаченные в серые плащи фигуры. Колдуны Нечистого! Что они собираются
делать? Контратака флота была полнейшей неожиданностью для них, но слуги
зла учились быстро!
Он опустил взгляд на стройные шеренги метсианской кавалерии, замершие
у подножия холма, и почувствовал облегчение. Четыре тысячи всадников
застыли в грозном молчании - цвет республиканской армии, ее ударная сила.
Шлемы сверкают, длинные пики вытянуты в ряд, огромные скакуны словно
выточены из черного базальта. У лестницы, что вела на платформу,
переминались трое Детей Ветра; рядом, с неистощимым терпением лесных
жителей, ждали Мантаны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106