Не в силах больше
сдерживаться, Иеро чуть приподнял голову над бортом. Остальные последовали
его примеру, и теперь все пятеро с благоговейным страхом наблюдали картину
морской баталии.
Колдуны Нечистого, что направляли бег стремительных узких кораблей,
явно не собирались прибегать к тактическим ухищрениям. Это им не
требовалось: таинственные суда намного превосходили любого мыслимого
врага. Хищные серые корпуса устремились прямо к метсианскому флоту, а
орудия на их палубах одну за одной извергали огненные стрелы. Корабли
двигались близко друг к другу, будто соревнуясь в стремлении насладиться
безнаказанным убийством. Казалось, они даже не заметили одинокую лодку,
дрейфующую в четверти мили к югу от их курса; впереди ждала более крупная
и соблазнительная добыча. Молнии били в цель. Как и опасался Иеро,
страшные орудия Нечистого превосходили по дальности боя неуклюжие пушки
метсианских дредноутов. Уже задымилось одно из неповоротливых судов; в
корпусе его зияла большая пробоина, однако оно еще держало строй. И
священник понимал, что флот Республики будет сражаться до последнего, пока
на плаву останется хоть один корабль, а на его палубе - хоть один живой
боец. Он снова взмолился о чуде, глаза слезились от дыма и горечи, ибо что
могло быть тяжелей, чем бессильное сожаление о гибнущих соратниках!
И чудо, как бывает порой, когда мужество и стойкость нуждаются в
поддержке, произошло.
Оба корабля Нечистого, обтекаемые и стремительные, еще целились
острыми форштевнями в метсианский флот, но экипажи их внезапно обезумели.
Иеро увидел, как идущее левее судно вдруг резко вильнуло в сторону и
ринулось прямо на соседа. Треск и шипение орудий, метавших молнии,
смолкли, и скорчившиеся на дне лодки услышали дикие вопли, что неслись над
молчаливыми водами. Корабли с грохотом столкнулись; крохотные фигурки,
размахивая руками, посыпались в море; остатки обеих команд, охваченные
смертным ужасом, искали спасения в волнах. Затем наступил конец. Ближайший
к берегу корабль неожиданно повернул в сторону и, поднимая гигантскую
волну, устремился на мелководье. Струйка дыма показалась над серым
корпусом, затем - ослепительная вспышка взрыва, заставившая пятерых в
лодке зажмурить глаза. Последовал чудовищный грохот; Иеро и люди-кошки
прижались к смоленым доскам, прикрывая головы руками. Удар обжигающего
ветра обрушился на лодку, ее экипаж замер в ужасе под хлынувшим через борт
потоком воды.
Переборов панику, Иеро приподнялся - как раз вовремя, чтобы заметить
набегавший яростный вал. Он бросился к веслам и одним движением развернул
суденышко носом к огромной волне. Оно высоко взлетело, на миг зависнув на
гребне, затем рухнуло вниз, в глубокое зеленоватое ущелье. Напрягая все
силы, бешено работая веслами, священник удержал лодку поперек волны;
вторая и третья были гораздо ниже, и он справился с ними без труда. Затем,
бросив весла и потирая горевшие ладони, Иеро кивнул остальным; теперь они
могли встать и полюбоваться на результаты своих усилий.
Там, где встретили конец корабли Нечистого, крутилась расширяющаяся
воронка; южный ветер сглаживал ее, посылая череду невысоких волн. Обломки
дерева, снасти и шпангоуты покачивались на воде, искореженные и
раздробленные мощным взрывом. Но ни одного тела, ни мертвого, ни подающего
признаки жизни, видно не было. Мрачные таинственные корабли, которые столь
долго держали в страхе южное побережье, исчезли, растворились - вместе со
своими командами из лемутов и человеческого отребья, вместе с Темными
Мастерами, повелевавшими на их палубах.
На носу рыбачьей лодчонки, сокрушившей силу Нечистого, сидела М'рин:
на коленях - кожаная сумка, острые ушки стоят торчком, широкая улыбка
приоткрывала острые зубы. Ветер Смерти помог одержать победу над врагами
племени - такую победу, о которой они даже не могли мечтать. О ней будут
петь у родных очагов, она войдет в легенды для грядущих поколений!
Безгубые рты иир'ова растянулись в торжествующей ухмылке; низкий горловой
звук - не то рычание, не то смех - затопил лодку. Они радовались, они были
переполнены счастьем; те, кто осмелились когда-то наложить цепи на вольных
Детей Ветра, мертвы!
Иеро улыбался, наблюдая за ликованием команды, которая сверкала
глазами и вздыбила шерсть на загривках. Он с удовольствием присоединился
бы к дружному хору, если бы обладал необходимыми вокальными способностями.
Но вместо того священник вознес молчаливую хвалу Создателю. Он,
всемогущий, податель всех благ, даровал удачу! И время, и место, и оружие,
сразившее Нечистого, были выбраны верно! Но никто не мог рассчитывать, что
подобные чудеса будут продолжаться бесконечно, и потому следовало
приступить к делу. Выиграна только первая стычка в кровопролитной битве, в
тяжелой войне, которая растянется на долгие года и многие мили.
Священник с сожалением прервал триумфальный пеан Детей Ветра, вернув
их к суровой действительности.
- Друзья, - его мысленная речь была наполнена дружелюбием и теплотой,
- сражение еще не кончено. Надо действовать. В первую очередь -
встретиться с моим народом. Вот то, ради чего я проделал такой длинный
путь с юга, - Он вытянул руку в сторону метсианских кораблей, на палубах
которых царило легкое замешательство, вызванное столь неожиданным и
впечатляющим концом баталии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106