Он не
тешил себя надеждой, что сможет справиться с толпой необычных мутантов. И
священник шептал слова молитвы, когда ноги его коснулись земли.
Под деревом царила тьма, однако не настолько густая, чтобы не
различить кольцо высоких фигур и сердитый блеск янтарных глаз. Иеро
невольно подумай о людях, десятках, сотнях людей, видевших такую же
картину в последние минуты, перед тем как упасть на колени под
парализующей волной ужаса и без сопротивления расстаться с жизнью. Его
рука крепче сжала копье. Нет, он не встанет на колени... и уж паралич от
страха ему не грозит!
- Пошли! - этот приказ пришел от вождя. - Ты можешь идти обычным
шагом. Мы будем двигаться медленно... так медленно, как привыкли тащиться
существа твоей породы. - Мысль, исполненная презрения, относилась к
обитателям деревни.
- Я не оттуда, - сообщил Иеро, - и ты, вероятно, давно это понял. -
Он вложил вызов в свой ответ и довольно ухмыльнулся. Противник вряд ли
привык, чтобы ему перечили, во всяком случае не ожидал этого от людей.
Вождь, однако, сдержал раздражение. Теперь он нависал прямо над Иеро
- высокий, не меньше семи футов ростом, насколько можно было определить в
сумраке занимавшегося утра.
- Нет, конечно, ты не такой, как они. Ты можешь говорить, как
иир'ова. - Иеро не мог подобрать более похожего звукосочетания для
названия неведомого народа. - Другие не слышат нашу речь. И ты
сопротивлялся убивающей мысли... даже Ветру Смерти! - Вероятно, вождь имел
в виду ужасный запах, способный сломить волю и сопротивление любого
существа.
- Нет, - продолжал человек-кот, - ты не из тех, что обитают здесь. Ты
- существо другой породы, и, возможно, гораздо худшей! Легенды, дошедшие
из прошлого, рассказывают о таких, как ты... Старейшины иир'ова помнят их.
И если мои догадки верны, то лучше бы тебе умереть в ветвях дерева!
Теперь они двигались прочь от деревни, в сторону открытой степи,
поросшей высокой травой; они шли на восток под темным облачным небом. Иеро
шагал в окружении рослых фигур. Был ли он дичью или почетным пленником? Во
всяком случае, не стоило проверять это бегством; на равнине он не мог
тягаться со стремительными иир'ова.
Предводитель заговорил снова, несколько неуверенно:
- Я надеюсь, что мои мы подозрения ложны. - Он помедлил в
нерешительности. - Ты был храбр и сошел вниз по одному моему слову. И те,
кого ударил большой нож, утверждают, что рука смерти едва не коснулась их.
Но ты позволил им жить. - Снова пауза. - Ты понравился Младшей, хотя ее
голова в крови. Она - Владычица Ветра. - Интонация вождя подсказала Иеро,
что этот титул был весьма почетным. - Младшие, даже Владычицы, любят с
чем-нибудь поиграть. Они таскают детенышей у этих обезьян, дрожащих за
деревянными стенами, и пытаются приручить их. Но все детеныши умирают.
Иеро вознес молчаливую молитву за упокой души всех младенцев,
похищенных у несчастных обитателей деревни.
- Назови свое имя - так, как оно звучит на твоем языке, - внезапно
прервал он вождя.
Ответом были раскатистые рычащие звуки, которые не могла
воспроизвести гортань человека. Иеро безуспешно попробовал повторить их,
выдавив наконец что-то похожее на "Б'ургх". Он чувствовал, что неуклюжие
попытки веселят собеседника и ничего не имел против. Любой пустяк, который
укрепит зародившуюся приязнь, работал сейчас на него.
Они прошли около мили, когда Иеро вновь ощутил ментальный сигнал
Б'ургха:
- Ты, чужестранец, такой же охотник, кок и мы. - На самом деле вождь
назвал его "странным" или "загадочным". - Те существа, что живут за
стеной, используют ловушки и ямы, прикрытые травой. А ты, ты можешь,
подобно нам, охотиться в темноте?
- Да, - ответил Иеро, - только медленней. Я вижу ночью не так хорошо,
как твой народ. И не могу так быстро бегать. Никогда не встречал подобных
вам бегунов, - добавил он с невольным уважением.
- Никто не в силах догнать нас. - В словах Б'ургха прозвучала
гордость. - Мы - Дети Ночного Ветра. Однако, - на мгновение он сделал
паузу, - есть неплохие охотники и среди малого племени - из тех, кто
подстерегает в засаде. Иногда мы встречаемся с ними... и тогда не все
иир'ова возвращаются на свои равнины.
Иеро понял, что собеседник явно имеет в виду людей - новое странное
племя, почти равное его народу или, по крайней мере, не испытывающее
страха перед ним. Вождь признавал это, несмотря на все свое высокомерие.
Однако им двигало и нечто иное - то, о чем священник догадался, прячась в
ветвях лесного гиганта. Вожак иир'ова был любопытен. Он нашел себе новую
забаву и не собирался с ней расставаться. Котенок разыскал клубок ниток!
Видимо, не только Младшим нравилось играть с маленькими безволосыми
зверьками! Иеро ухмыльнулся в темноте, вообразив, что вместо мягко
шагавшего рядом исполина, у его ног крадется пушистый кот.
- Нам не нравятся обезьяны из-за стен... те, что копаются в земле и
разводят глупых рогатых зверей. Хотя молоко у рогатых вкусное, и мы его
пьем, когда придет охота. - Вожак помолчал, затем мысль его вновь
коснулась разума Иеро. - Ты видел Младшую - ту, что была с тобой на
дереве. Скоро встретишь других таких же... И вероятно, узнаешь, почему мы
не любим твой род. Я начинаю вспоминать плохое... очень плохое... это
случилось давно... Однако мы не станем говорить больше, пока не придем в
Воздушные Логова. - Тон последнего замечания не слишком приободрил Иеро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106