Иеро мог различить рядом крохотные фигурки
пастухов. Посреди деревни желтела вытоптанная площадка, на которой росло
огромное дерево. За дальним концом поселения по равнине лениво извивалась
речка; видимо, она снабжала жителей водой круглый год, кроме периодов
катастрофических засух, довольно редких в этих влажных землях. Последнее
такое бедствие случилось в Д'Алва сотню лет назад.
Картина была настолько идиллической, что Иеро как человек миролюбивый
не хотел спугнуть безмятежный покой. Однако ему надоело брести наугад, а
местный священнослужитель, о котором он узнал прошлой ночью, мог дать
весьма ценные сведения. Метс раскинул мысленные сети и с разочарованием
выяснил, что жрец отправился по делам в другую, весьма отдаленную деревню.
Иеро подождал немного и наконец решил рискнуть. Вокруг поселения
между пастбищ он разглядел отлично ухоженные поля, а ноздри давно щекотал
запах свежеиспеченного хлеба. Чего бы он не отдал сейчас за душистую
краюшку и щепотку соли! Этих простых людей с их неизбывным ужасом перед
темнотой вряд ли напугает одинокий странник, появившийся при свете дня.
Они могут легко удостовериться, что к ним приближается не призрак!
К счастью, предположения Иеро оправдались. Еще до того, как он
приблизился к деревне, в воротах, врезанных в бревенчатую стену, начал
скапливаться народ. Теперь с близкого расстояния путник рассмотрел
небольшую площадку в ветвях дерева, что росло на площади, и понял, что
степные жители не так беспечны и беззащитны, как он предполагал. Дозорный
заметил чужака, и теперь большая группа мужчин, покинув селение,
направлялась ему навстречу.
Когда люди подошли ближе, Иеро положил копье у ног и поднял вверх
пустые руки. Старейший из мужчин повторил миролюбивый жест. Одновременно
священник заглянул в мысли вышедших ему навстречу, желая оценить
искренность их гостеприимства. Он обнаружил удивление и любопытство, но
никаких следов злого умысла или страха. Да, эти люди не боялись одинокого
странника.
Степняки были невысокими и коренастыми; тела их, не отличавшиеся
особым изяществом, казались крепко сколоченными; все они выглядели
здоровыми и бодрыми. Их бедра обтягивали простые кожаные кильты; сандалии
и наплечные ремни довершали наряд. Вооружение состояло из ножей и
шестифутовых копий, рассчитанных скорее на борьбу со зверями, чем с
людьми; ни мечей, ни щитов Иеро не заметил. Наконечники пик были высечены
из кремня, но зоркий глаз путника уловил, что на двух или трех
посверкивает металл. Встречающие опустили оружие и с любопытством
уставились на пришельца, явно ожидая, что он сделает.
Иеро выбрал старшего из мужчин, густобородого, с властным лицом, и
обратился к нему на батви - языке торговцев, равно понятном как жителям
великих хвойных лесов севера, так и обитателям южных болот. Человек что-то
пробормотал в ответ на своем наречии. Иеро, однако, заметил удивление в
его глазах и, коснувшись сознания старейшины, понял, что тот уже
встречался с говорящими на батви раньше. Прислушиваясь к его речи,
священник выделил несколько полузнакомых слов. Год назад, на палубе
"Морской Девы", экипаж которой составляли выходцы всех уголков обитаемого
мира, он слышал похожий язык. Потом, за время путешествия по лесным
дебрям, ему довелось узнать этот диалект несколько лучше. Теперь метс
попытался заговорить, напрягая память, подыскивая слова или уточняя их
смысл в соответствии с мыслями окружавших людей. Через несколько минут его
уже начали понимать.
Эти чрезвычайно дружелюбные люди горели желанием предоставить путнику
все сведения, которыми обладали. Но их гостеприимство не ограничивалось
словами. У них был хлеб - настоящий хлеб! - и странник мог взять с собой
столько, сколько сумеет унести. Однако он должен торопиться! Полдень уже
прошел, и времени осталось не так много.
- Почему же? - удивился Иеро. - До заката далеко. К тому же я хотел
бы отдохнуть и провести ночь в вашей деревне. Я не доставлю больших
хлопот.
Старейшина, чье имя звучало как Грилпарзер - с долгим раскатистым "р"
в середине слова, - пришел в замешательство; затем лицо его стало
печальным и наконец задумчивым.
- Этого-то я и боялся, - произнес он. - Ты похож на других, на тек,
что приходили в пору моего детства. Приходили издалека и хотели заночевать
в деревне. - Он тяжело вздохнул. - Ты не можешь остаться у нас. Я очень
сожалею, но это не дозволяется. Только те, кто рожден здесь, могут искать
приют и защиту внутри стен. Я пошлю мальчишек, чтобы они принесли тебе
хлеба, а затем, Иеро, уходи... ради спасения жизни. Надеюсь, ты хороший
бегун. - Несколько мужчин, стоявших неподалеку, склонили головы в
молчаливом согласии.
- Но почему?! - воскликнул священник. - Почему нельзя остаться в
селении? Разве я представляю опасность? Поверьте, я не ем младенцев и не
пью кровь кау. - Метс хотел добавить, что моется гораздо чаще, чем
большинство новых знакомцев, но лезть на рожон было ни к чему.
- Нет, нет, - ответил Грилпарзер. - Конечно, ты не можешь навредить
нам, мы в этом уверены. Но уходи. Таков закон. И если тебя найдут в степи,
когда стемнеет... - Он вздрогнул, и Иеро ощутил панический страх,
затопивший сознание собеседника.
- Я умею ловко взбираться на деревья, - сказал он и вытянул копье в
сторону мирно щипавших траву быков. - Ни один зверь из тек, что охотятся
на ваши стада, не сумеет до меня добраться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106