— Эй, ребята, вы чего так жалобно размяукались? — послышался кошачий вкрадчивый и лукавый голос от дерева. — Мне в сто раз хуже, чем вам! Легко ли и днем, и ночью ходить по цепи кругом! А ведь хожу и не жалуюсь! Я как Ученый Кот должен вам сказать, что приходилось людям и подольше ждать, пока их мечта исполнится и произойдет свершение!
— Я могу сходить за ним и привести сюда, — сказал восьмой рыцарь, с такой же безотличной интонацией.
— Да нет, ты уж сиди, Иисус, — живо отозвался Кот. — Тебя уж один раз распяли. А это его игра.
— Это его игра, — подхватил монотонный хор рыцарей.
— Да придет Борис, куда он денется! — продолжал Кот. — Вот и сова сюда прилетела, а никогда я ее раньше здесь не видал. Чую, чую, что скоро что-то произойдет. А пока, поскольку путь мой лежит налево, могу поведать вам сказку о мертвой царевне и семи богатырях.
— Да слышали уже, — констатировал первый могучий рыцарь.
— Ну что ж, — не унывал Кот, — как пойду направо, спою вам песню про «я помню чудное мгновенье…»
— У тебя нет ни слуха, ни голоса, — сказал пятый рыцарь.
— Ну уж положим, что получше, чем у вас! — обиженно мяукнул Кот. — Однако поворачиваю направо, пора. Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты… — он оборвал пение. — Не поется. Но не в том, друзья, дело. А цепь, цепь не дает мне развернуться, таланты мои сковывает. Подумаешь: идешь направо — песнь поешь, налево — сказку говоришь!.. Я, может, более высокое имел предназначенье, воодушевил бы всех на ратные свершенья! Да и правду я знаю, и правду эту хочу поведать всему свету! Эх, если б не цепь!.. И братец мой Степка с приятелем неизвестно где шляются! Нет, чтоб прийти и подкормить бедного, прикованного золотой цепью Макса свежими мышками или крысами. Я по-омню чудное мгновенье…
Эта дурацкая кошачья болтовня, как заметил Борис, все же отвлекала рыцарей от мрачных разговоров. Тем временем могучий рыцарь, мешавший кинжалом варево в котелке, отложил кинжал в сторону, снял котелок с огня, поставил на землю, взял с бревна, на котором сидел, лежавший на нем шлем, и плеснул в этот шлем кипящее варево из котелка.
— Ша, — сказал он, — пора. Пьем. Либо он сейчас явится, либо опять попусту жженку варили.
Он откинул забрало, и Борис к ужасу своему не увидел его лица, потому что его и не было: так, нечто безо всяких черт. Но стоило рыцарю сделать глоток, как лицо его прояснилось, проявилось и показалось чем-то очень знакомым Борису, но чем, он вспомнить не смог, а черты, как проявились так тут же и погасли, а рыцарь снова опустил забрало. Затем та же история со вторым рыцарем, и с третьим. Четвертый совсем знакомым показался было Борису, особенно возникшие вдруг усики кого-то напомнили, но тут же облик снова смазался, и забрало опустилось. И седьмой, который о чести и достоинстве говорил, тоже напомнил кого-то, вызывая к себе симпатию, причем давнюю, будто давно они были знакомы с этим рыцарем, но нет, слишком краток был промежуток появления лица, чтобы можно было опознать. Тогда, боясь пропустить появление остальных лиц, Борис кинулся опрометью вниз, не разбирая дороги, и чуть было за это не поплатился.
Он поскользнулся, упал и покатился вниз, пытался удержаться, но ничего не получалось и, раздирая одежду, летел все сильнее и сильнее, скользил на заднице, и непременно рухнул бы прямо на камни, если б один из рыцарей, самый стройный, не взбежал быстро ему навстречу, услышав шум, и не поддержал его за локоть, помогая спуститься к сурово молчавшим внизу рыцарям.
«И раздвинется вдруг грозных рыцарей круг, и усадят его меж собой», — вспомнил Борис. И действительно, сдвинулись немного рыцари, и освободилось около костра еще одно место. Борис уселся на обрубок пня, спиной к сухому дереву и коту и ждал своей очереди, потому что теперь он твердо знал, что сбудутся слова:
«И вина поднесут, и пришельцу дадут
Свой шелом боевой осушить.
И с мгновенья сего до конца своего
Будет рыцарей кровь в нем бурлить!»
И еще пять раз поднимались забрала, и вспыхивали лица, незнакомые Борису, пока, наконец, настал его черед. С полупоклоном протянул ему старший, видимо, рыцарь шлем с горячим напитком. Борис зажмурился и сделал большой глоток. Странен был вкус у этого напитка: горький он был и соленый одновременно, будто вся горечь мира, все слезы впитались в него. Сделав первый глоток, понял вдруг Борис, что не сможет отныне жить спокойно, если знает, что есть где-то униженные и оскорбленные люди, что отныне он ответствен за них за всех, за их беды и несчастья и что он приложит все усилия, чтобы прогнать крыс и освободить людей. Он снова поднес шлем ко рту.
— Еще два глотка, — услышал он голос какого-то из рыцарей.
Он сделал второй глоток и почувствовал, как прибыло у него силы: никто, казалось, не сможет теперь совладать с ним. И он сделал третий глоток. И ощутил ту неимоверную стойкость, которая так редко возникает у человека, но, раз возникнув, удерживает его на избранном пути, что бы ни случилось. Борис открыл глаза — все плыло и мелькало, будто в каком-то мареве — и, повернувшись, выплеснул остатки напитка на корни сухого дерева.
И сразу рассвело. И Борис увидел с шумом набегающие на песчанный берег волны, увидел, как на сухом дереве появились почки, из них тут же вылезли свернутые еще трубочкой молодые листочки, которые через секунду развернулись в резные дубовые листья. Могучий зеленый дуб стоял перед ним. Пораженный, он повернулся к рыцарям, но и тут ожидали его превращения не менее необычные. Рыцари подняли свои забрала, и Борис остолбенело уставился в их лица, потому что у них появились лица. И самое поразительное, что некоторые ему были более, чем знакомы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84