Между
ними был разбит мощеный плитами дворик, центральную часть которого некогда
окружали ониксовые перила, а в самой середине его чернел провал, и Картер
понял, что достиг зияющего колодца с заплесневелыми ступенями, ведущими в
потаенные недра кошмара.
Ужасны воспоминания об этом спуске во мраке, когда медленно текли часы,
а Картер в безвидной тьме спускался по бесконечной спирали крутых скользких
ступеней. И эти узкие ступени были так сильно выщерблены и покрыты таким
плотным слоем подземной слизи, что путник не знал, в какую секунду его
подстерегает страшное падение в бездонную пропасть, и равно он не знал,
когда и где ему следует ожидать внезапного нападения стерегущих эту лестницу
ночных призраков, если и впрямь страшные часовые таятся в первобытном мраке.
Он вдыхал невыносимый смрад бездонного подземелья и думал, что атмосфера сих
душных недр не предназначена для человеческих легких. Через некоторое время
им овладели дурнота и сонливость, и он уже двигался, скорее повинуясь
органическому автоматизму, нежели разумной воле, и когда он почувствовал
тихое прикосновение сзади, то даже не сумел этого осознать. Картер
стремительно полетел вниз, и, лишь с содроганием ощутив прикосновение
скользких лап, понял, что ночные призраки исполнили свой долг.
Оказавшись в холодных и влажных объятьях безликих тварей, Картер
вспомнил пароль упырей и громко, насколько возможно, выкрикнул его в
ветреный вихрь безумного полета. Хоть и говорят, что ночные призраки
безмозглы, они откликнулись на зов незамедлительно, ибо тотчас же перестали
щекотать пленника и постарались усадить его поудобнее. Воодушевленный их
мгновенной реакцией Картер попытался дать некоторые объяснения и поведал им
о пленении и истязании трех упырей и о необходимости собрать отряд и
вызволить их из лап лунных тварей. Ночные призраки, хотя и безгласые,
похоже, поняли его сбивчивое сообщение, и, прибавив скорости, устремились
дальше. Внезапно кромешный мрак сменился серыми сумерками земных недр, и
прямо по курсу открылась плоская безжизненная равнина, одна из тех, где
упыри так любили собираться и поглощать свою добычу. По разбросанным
надгробиям и обломкам костей сразу было ясно, кто жил в этих краях, и, когда
Картер издал призывный вопль, из десятков нор выползли кожистые собаковидные
обитатели. Ночные призраки снизились почти до самой земли и поставили
пленника на ноги, а сами отступили на несколько шагов и встали вокруг него
полукольцом. Упыри приветствовали гостя.
Картер торопливо, но внятно пробормотал свое сообщение чудной компании,
и четверо упырей тут же нырнули в другие норы, спеша передать новость
соплеменникам и собрать необходимые силы для спасения пленников. После
долгого ожидания появился весьма важный упырь и подал многозначительный знак
ночным призракам, после чего двое из них умчались во мрак. Затем на равнину
начали слетать сонмы горбатых ночных призраков, пока наконец их воинство не
покрыло черным покрывалом всю склизкую почву. Тем временем из нор один за
другим вылезали все новые и новые упыри. Они о чем-то оживленно лопотали и
выстраивались боевым порядком неподалеку от толпящихся ночных призраков.
Вскоре появился гордый и важный упырь, некогда бывший художником Ричардом
Пикманом из Бостона, и Картер дал ему полный отчет о происшедшем.
Экс-Пикмана, которого обрадовала новая встреча со старинным другом, похоже,
сильно взволновал тревожный рассказ, и он созвал остальных вожаков на
военный совет, который и провел чуть поодаль от собирающегося войска.
Наконец, проведя придирчивый смотр своих сил, вожаки визгливо
залопотали в унисон и принялись отдавать ночным призракам и упырям гортанные
приказы. Крупное соединение рогатых летунов тотчас скрылось из виду, а
остальные сгруппировались по двое, опустившись на колени и вытянув передние
лапы, и стали дожидаться подхода новых упырей. Упырь подходил к паре ночных
призраков, приданных ему в напарники, и те поднимали его в воздух и уносили
прочь во тьму. Так продолжалось до тех пор, пока все воинство не
растворилось во мраке, и на равнине остались лишь Картер, Пикман и другие
вожаки да несколько пар ночных призраков. Пикман объяснил, что ночные
призраки являются передовым ударным отрядом и боевой кавалерией упырей и что
армия выдвигается маршем на Саркоманд, чтобы дать бой лунным тварям. Потом
Картер и упырьи вожаки приблизились к ожидающим их носильщикам, которые тут
же их подхватили скользкими влажными лапами. Еще мгновение - и все они уже
под свист ветра мчались во тьме бесконечного колодца, взмывая все выше и
выше к воротам с крылатыми львами-стражами и к призрачным руинам
первобытного Саркоманда.
Через какое-то время Картер вновь увидел бледное сияние сар-командского
ночного неба, а потом и центральную площадь, которая кишмя кишела
воинственными упырями и ночными призраками. Было ясно, что скоро забрезжит
рассвет, но численность армии была столь внушительна, что она могла
справиться с врагом и без внезапной ночной атаки. Зеленоватое пламя костра у
причалов все еще смутно мерцало, но жалобных упырьих завываний уже не было
слышно: видимо, их истязание завершилось. Тихо отдавая команды своим
носильщикам и передовой стае ночных призраков, упыри выстроились в шумливые
колонны и направились по мрачным руинам к неприятельскому костру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47