— Тогда понятно…
— Что понятно? — так и подпрыгнул в седле старый ведун.
— А ты вспомни, что случилось шестнадцать дней тому назад?
— Да, вроде, ничего такого, — пожал плечами Иггельд, — войны идут своим чередом, далеко от земель крутенских, у нас мир, князь…
— Не о том вспоминаешь, Игг!
— А о чем прикажешь?
— Сидели мы с тобой шестнадцать дней назад, хари к звездам задрав…
— Постой, постой… Тогда еще большая звезда упала, грохотнула… Куда же она падала?
— Да сюда, сюда, аккурат в сторону Заболотной!
Наконец-то все стало на свои места, все сошлось. Не надо было поднимать тревогу, посылать голубей… Болезнь пришла в этот раз прямо с небес, из черной бездны ночного неба!
Свободный край
Ну вот, и наступило то самое время, которого так долго дожидались любители помахать кулаками. Само собой, подраться можно в любую пору, но так, чтобы за кулачным боем наблюдало пол-Крутена… Ударили морозы, Волхонка замерзла. Выпал обильный пушистый снежок, сразу потеплело. Князь, посоветовавшись с ведунами, а те — то ли с богами, то ли с коровьими хвостами, главное — погоду узнать, отдал наказ — устраивать игрище с боями молодецкими.
Всякий молодой человек, если он здоров да смел, стремится стать первым, люди издревле придумали, как дать выход этому желанию. У каждого народа — по своему. В Крутене по несколько раз в год случаются праздники с игрищами, боями и прочими, предкам угодными, здоровыми увеселениями. Скажем, весной — пора свадеб, само собой, невесты с женихами давно обвенчаны, но надо ведь отдать дань и обычаям — состязаются и парни, и девчата, а потом — и меж собой. Но сейчас — зима на дворе, настало время добрым молодцам кулаками махать, а девицам красным — в них снежками бросать!
Охотников повозиться с мягким, хорошо слипающимся снегом оказалось достаточно. К Большой Излучине сбежались не только мальчишки, коих хлебом не корми — только дай что-нибудь из снега слепить, да пару морковок посадить, одну на нос, другую — сами знаете куда… Вполне взрослые парни, захватив хохочущих девчат, отправились к излучине, запасясь сменными рукавицами. И началась большая лепка! По обычаю достаточно было устроить снежные ступени — в двенадцать ярусов, так, чтобы на каждом смогло стоять или сидеть — на то и тулупчики, да штаны стеганные — по сотне, а на верхних ярусах — и до двухсот крутенцев. Каждый мальчишка знал, что боги устроили Большую Излучину именно для того, чтобы удобней было наблюдать за боями молодецкими на льду Волхонки. У каждого ряда — по высоченному Снежному Предку, что б охранял, да за порядком следил. Каждый из Предков получил в руку по метле из ивовых прутьев. Шутки шутками, но не проходило ни одного празднества, чтобы эти прутья не заимствовали для угощения слишком расшалившейся молодежи. Снимать штаны с баловников на морозе не полагалось, потому «наказанье» вряд ли достигало цели через пару-тройку штанов, превращаясь в очередное баловство. Любимой шуткой бытовало указать на какой-нибудь особо гибкий прутик, зажатый в снеговой руку Предка, да пообещать — «Это для тебя».
У Большой излучины трудились молодцов двести, не меньше, да еще мальчишек — непомерное число. А уж тех, кто пришли просто поглазеть, как работа идет, да что лепят, совет там какой дать — тех уж и не счесть. Даже Дидомысл подъезжал, сапожком по льду речному постучал — мол, проверяю, крепок ли, не отправится ли кто завтра в гости к рыбам? Снежок со свежего льда порасчистили, получилось поле, ровное-преровное! Прокатиться бы по нему на костяных коньках! Нельзя — вот после боев — пожалуйста, а до того — нельзя! Первым открывал каток ученый медведь. Обычай мудр — если бурая громадина не проломит коньками лед — значит, и мальчишкам опасаться нечего! Странное существо медведь. Истинно — был он человек, а потом избрал путь лесного хозяина. А привычки человечьи сохранил, мед да малину обожает, на задних лапах расхаживает. Другого зверя выучить чего делать — так заставлять приходится, а медведь, раз на коньках прокатившись, сам просится…
Младояр тоже чуток поработал, покатал снежные шары, в охотку, как и другие. Старый Иггельд только смотрел, рукавиц снегом не измазав.
— Завтра придем посмотреть? — спросил княжич.
— А как же? — удивился старик, — Я же лекарь, глядишь, так разойдутся, что только успевай раны пользовать…
Мудрый ведун оказался, как всегда, прав. Назавтра, едва пришедши к Волхонке, Иггльеда уже завалили работой. Кое-кто, княжеского слова не дождавшись, начал махаться с утра. Известное дело: «Мы ваших побьем», «Руки коротки», «Да кулаки тяжелы», «А вот посмотрим», «Чего ждать-то?»…
Младояр помогал Иггельду, он уже давно наловчился перевязывать раны, научился вправлять вывихи. Сегодня даже немножко поработал иголкой, аккуратно зашив ненароком порванную щеку молодому парню.
Вот и первые поединки. Сначала — стенка на стенку, кровь подогреть. Бились во всю, носы друг дружке разбиваючи, но аккуратно, ни разу ни одного упавшего не пнули, ножей не обнажили. Затем начались и сходки один на один, вот тут-то и поднялся крик — у каждого свои любимцы, да земляки. Все шло своим чередом, как и каждый год. Но неожиданно народ заволновался — что за диво дивное?
Сквозь толпу протискивался к Дидомыслу иностранный гость, в шубе соболиной, с золотой цепью на шее. Крутенские парни пропускали надменного иноземца, шествовавшего с таким видом, будто сейчас объявит войну Крутену, вооружит десяток слуг тюками с кружевами, да всех оными и задолбают!
Князь, как раз, беседовал с Иггельдом, ожидая выхода следующей пары кулачных бойцов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125