Лавандовы
е глаза ее беспокойно бегали от одного сгустка мглы к другому. На изящном,
хрупком, бледном лице выступили бисеринки пота. Тонкие белые руки дрожал
и, как перепуганные колибри. Услышав шорох из глубины тени, она судорожно
прижала руки к груди и крепче обернула вокруг себя дрожащие крылья. Посл
едний отблеск их обычного шелкового мерцания скрылся под свинцовой тен
ью.
Здесь, внизу, было жарко и влажно, пахло гниением и слизью, тьмой и смертью
и ударял иногда в нос удушливый воздух, как в джунглях. Из-под ног разбега
лась мелочь.
Миднайт боялась.
И этот страх был новым чувством. Он не был заложен в ее проект. Ее создали д
ля салонов и спален высшего общества. Страху еще надо было научиться.
Леди Миднайт любила пробовать новое. Но страх ей не нравился. От него исче
зал цвет в ее крыльях. Он грыз ее внутренности, как саркома. Он отгонял сон
и отбирал аппетит. Этот убийца рвал на куски ритм ее танца в полете. Он скр
учивал мускулы в ноющие узлы.
Ц Дура, Ц шепнула она себе ангельским голосом. Ц Ты же Неприкосновенн
ая. Ц Она провела рукой по шелку платья, тонкому, как воображение. Ц Тебя
же нельзя тронуть.
Страх не отступал.
Нижний Город Мерод Скене вонял безумием. Оно ширилось. И неприкосновенно
сть в одно мгновение могла обратиться в ничто.
Из еще более темного мрака донеслись щелчки и скрежет. За ней шли твари ть
мы. Сумасшедшие твари, злобные, ошибки и отбросы, до сих пор ограничивавши
е свое хищничество часами глубокой ночи. Она ощущала на себе оценивающий
взгляд их глаз.
Они все больше и больше наглели.
Возле отдушины, ведущей к ее цели, Миднайт остановилась. Тишина лаза пуга
ла еще сильнее, чем скрежет и скрип позади. Она не хотела идти. Но эти, сзади
, продолжали себя взвинчивать.
В лазе что-то пошевелилось.
Ужас исторг из горла Миднайт мелодичный всхлип.
Ее обернул темный ужас, наполнив полые кости холодом жидкого азота. Но он
а узнала тень, и вновь ее охватила теплота.
Ц Янтарная Душа!
Тень изменила форму, став выходцем из кошмара, и пронеслась мимо. Щелчки и
писки, царапанье, всхлипы, шелест чешуи по разбитой мостовой Ц все быстр
о замерло вдали. Леди Миднайт полетела по осклизлому лазу, через дверь Ц
в ярко освещенную комнату. Там ее, дрожащую, подхватили мощные руки Панци
ря.
Лишь когда чуть успокоилось бешено бьющееся сердце и унялась дрожь, до М
иднайт дошло, как странно, когда тебя держит на руках и успокаивает сущес
тво настолько ниже ростом.
Миднайт, при всей ее странности, была человеком. Панцирь Ц нет.
Он был ростом в метр семьдесят пять сантиметров и в метр шириной. Весил он
сто двадцать пять килограммов и не имел ни грамма жира. Кожа по цвету и стр
уктуре была похожа на змеиную чешую, а форма тела отдаленно напоминала ч
ерепаху. Но ничего в нем не было медлительного или неуклюжего. Он двигалс
я, как кошка.
В комнату вплыла Янтарная Душа, уже принявшая форму человека, обернутая
в прозрачную золотую парчу. Эта величественная фигура была на полметра в
ыше Миднайт. От нее исходило молчаливое псионическое предупреждение: «О
ни наглеют».
Ц Безумие, Ц флейтой пискнула Миднайт. Ц Оно ширится. Уже Верхний Горо
д и даже Высший Город чуют его дыхание.
Это говорил в прошлый раз Панцирь. Сама она о таких вещах не думала.
Ц Они выслали гонца? Ц спросил Панцирь.
Ц Да. На борту шолотского тревеллера. Под видом ребенка-аристократа из В
ысшего Города с Ф. М'Картики-5.
Ц Итак, зараза пошла от мира к миру. Дураки они. Куда идет тревеллер?
Ц К П. Джексонике.
Панцирь устроился в кресле Ц очень небольшое создание при своей смерте
льной массе. Подергал пуговицу домотканой рубахи.
Ц Да. Эта штука достаточно глупа, чтобы ее попробовать. Ц П. Джексоника-3.
Все еще под Запретом.
Панцирь всегда был осведомлен, что удивляло всех. Откуда мог он это знать,
запертый в Нижнем Городе Мерод Скене?
Он посмотрел в глаза Миднайт.
Ц Ответа не придется долго ждать, если он попытается попасть в Шолот Вар
агону. Ц Он на миг прикрыл свои глаза ящерицы Ц даже и не прикрыл, поскол
ьку у него были только прозрачные мембраны. Ц Помоги, Боже, Конкорду. Дур
акам спасения не будет. Леди, нам теперь придется самим подумать о себе.
«Для Конкорда нет шансов?» Ц спросила Янтарная Душа. Эта мысль лишь крае
м зацепила Миднайт, но в голове у нее загудело. Янтарная Душа не обращалас
ь никогда и ни к кому. Просто сбивала с ног.
Ц Ни одного, Ц ответил Панцирь. Ц Это бунт Ц карточный домик. Такие стр
оятся не реже одного раза на человеческое поколение. Я уже видел их сотню.
Долго они не длятся. Энхерренраат не продержался и года, а готовили его пя
ть столетий. Ц Он помолчал и спросил, не ожидая ответа:
Ц Сколько лет кораблям-Стражам? Они были стары, еще когда я был молод. Ино
гда мне кажется, что звезды моложе их, а Стражи так и были созданы старыми,
коварными и смертоносными и никогда не было такого мига, чтобы не были он
и непобедимыми.

***

Никто не знал, сколько на самом деле лет Панцирю. Сам он не говорил. Ходила
шутка, что Нижний Город построили вокруг него.
А Панцирь вообще редко говорил о Панцире. Откуда он пришел? Что он собой пр
едставляет? Последний туземец В. Ортики-4? В пустынях были кое-где развали
ны. Но вряд ли он принадлежал к расе предшественников. Столько не живут.
Искусственное существо, биоробот? Как леди Миднайт? Созданный в лаборато
рии для неведомой цели, которую он сам забыл? Трущобы Нижнего Города кише
ли биороботами, пережившими собственную полезность. И ошибками проекти
рования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20