Из-под купола больше
не капал дождь. Не цвели цветы. Колючий кустарник, менее прихотливый, чем
цветковые, не погиб, но потемнел и стал податливым. Острые сухие травинки
торчали, словно частокол лезвий.
Кожная болезнь, с каждым днем поражавшая все новых и новых жителей
Эр-Фроу, вызвала панику. Раньше люди ходили на занятия и потому знали, что
все хвори - от бактерий. Они невидимы невооруженным глазом, а значит, их
напускают злобные духи, обитавшие на Острове Мертвых. Но духи играли такую
ничтожную роль в повседневной жизни Кома, что и джелийцы, и делизийцы
склонны были относиться к ним не с мистическим ужасом, а со скептицизмом и
злобой. Но грязевые повязки, целебные мази и прочие жреческие снадобья,
тайком продаваемые джелийскими горожанами делизийским торговцам, не
прекращали зуд.

Группа джелийцев остановилась на врофовой дорожке. Впереди стояла
девушка, все еще сжимавшая в руках флейту, символ своей профессии.
Остальные подталкивали ее вперед, избегая, впрочем, касаться ее платья.
Сделав несколько неуверенных шагов, девушка поворачивалась и жалобно
смотрела на толпу. На бледном лице ярко выделялись красные расцарапанные
пятна.
- Отправляйся к гедам, - беззлобно, но настойчиво говорил кто-то. - В
пустом доме всегда кто-нибудь есть.
- Но это же рядом с джелийцами!
- Там геды.
- Оставьте меня! Отпустите! Ахмет, защити! Мы с тобой столько живем
вместе!
Ахмет уставился в землю и ничего не ответил. На шее горожанина
пульсировала жилка.
- А ну, живо вперед! - внезапно закричал какой-то потный коротышка. -
Ты меня чуть не заразила! Вчера обедал рядом с тобой! Если я за... - Он
оборвал себя на полуслове.
Девушка по-прежнему не двигалась с места.
- Я не пойду. Не пойду!
По толпе пробежал ропот. Коротышка нагнулся и подобрал камень. Он
сделал шаг вперед, но потом снова принялся уговаривать девушку:
- Иди по-хорошему...
Флейтистка стояла как вкопанная. Человек сделал еще один шаг. Девушка
вскрикнула, повернулась и бросилась бежать к заброшенному дому.
В толпе воцарилась тишина. Потом солдат, который стоял поодаль, вдруг
произнес:
- Провожу-ка ее. Как раз там эти подонки напали на женщину Келовара.
Солдат достал дробовую трубку и зашагал вслед за флейтисткой
пружинистой походкой тренированного бойца. Кучка делизийцев молча побрела
назад, домой, и только Ахмет остался стоять неподвижно, со сжатыми
кулаками. На его лицо падала тень.

- Посветлел только один раствор - бульон с кислотой для стекла,
которую принесла Эйрис, - устало сказал Дахар. - Ни одно лекарство, ни
один антибиотик не действует. Ничего. - Он оторвался от увеличителя
разочарованный. Увеличитель стоял на полу и доходил ему до пояса:
темно-серый куб, без всяких украшений и такой тяжелый, что даже Дахар не
мог его поднять. Такой увеличитель у гедов был всего один.
- Дай посмотреть, - робко попросила Криджин. Она не смела подойти к
увеличителю, пока Дахар не посторонился, но стоило ей заговорить о
волновавшем всех предмете, и робости как не бывало.
- Кислота, конечно, убьет бактерию, но и разъест кожу. Ничего
хорошего.
Эйрис уже готовила новый бульон, который должен был немедленно
помутнеть, если туда попадет эта проклятая бактерия.
- А если разбавить кислоту водой?..
- Тогда она не подействует, - отозвалась Криджин. - Нет смысла.
- Все бессмысленно, - в сердцах сказал Илабор.
- Ну нет! - вмешался Тей. - Мы выяснили, что на них не действует, и
это уже хорошо. Это больше, чем мы знали раньше. - Он слегка улыбнулся со
своего места у дальней стены.
Маленький торговец проводил здесь больше всех времени, но никогда не
помогал с экспериментами. Развалившись у стены и наблюдая, Тей просто
присутствовал. Эйрис поняла, что на самом деле ему вовсе не интересно.
Геды учили их постоянно проверять свои догадки и открытия. Она часто
задумывалась, что же здесь нужно торговцу, пока не сообразила, что
болезнь, охватившая Эр-Фроу, останется и после окончания обусловленного
гедами срока. Если не удастся излечить заболевших, люди разнесут ее по
всей Делизии и Джеле. Лекарство станет надежным источником дохода.
- Вот если, - задумчиво продолжала Криджин, - если разбавить кислоту
так, чтобы она не слишком сильно обжигала кожу, но убивала заразу...
- А как это проверить? - возразил Дахар. - Допустим, бактерий мы
все-таки увидим в увеличитель, а кожу? Пока не окунешь палец в раствор, не
узнаешь, насколько он опасен.
- А я-то думал, что жрецы всегда все проверяют на себе, - насмешливо
заметил Тей.
Дахар вспыхнул, его рука непроизвольно потянулась к оружию. Эйрис
видела, каких усилий ему стоило сдержаться. Дахар вздернул подбородок и
поглядел на Гракса. Гед ответил ему спокойным, непроницаемым взглядом, и
постепенно бывший легионер успокоился.
- Мы испытали все лекарства и антибиотики, - сказала Эйрис, - но мы
не пробовали их смеси. Эта бактерия - новая для Кома и новая для гедов.
Может быть, требуется... комбинация веществ, чтобы бороться с ней.
Криджин быстро увидела слабое место.
- Да у нас десятки снадобий и двенадцать антибиотиков! - воскликнула
она. - Это сколько же понадобится лет, чтобы составить все возможные смеси
во всех возможных пропорциях?..
- Но одна из них может подойти, - задумчиво произнес Дахар. Его
усталость как рукой сняло.
Лахаб, шлифовавший линзы в отведенном ему углу, оторвался от работы и
произнес низким тягучим голосом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128