Здесь дорога поворачивала на север и вела к вершине. Джулиано показал еле заметные следы повозок, оставленные десятки лет назад... следы такие слабые, что Эллиот никогда бы не заметил их.
Глядя вперед вдоль гряды, было гораздо легче проследить, где пролегала старая дорога, которую использовали священники, чем рассмотреть какие-то близлежащие детали, поскольку они были изрядно стерты временем и погодой.
— Вы поймете, какое волнение и надежда охватили меня,— сказал старик, указывая направление,— когда я впервые нашел связь между ручьем у нашего лагеря и прииском. Это было два года назад, и я думал тогда, что успех близок. На карте эта дорога обозначена волнистой красной линией, и по схеме она ведет прямо ко входу в тоннель, к которому мы идем. Но прошло еще два года тщетных поисков, прежде чем я разгадал простой секрет.
— Секрет? О каком секрете ты говоришь?..
— Подождите,— многозначительно сказал Джулиано.— Скоро вы все узнаете, сеньор. Я поведу вас к краю утеса, где обрывается дорога. Вы будете стоять там, где я стоял много раз в бессильной злобе от собственной тупости, не зная, что разгадка находится на расстоянии вытянутой руки, неспособный проникнуть сквозь завесу времени. Может быть, вы окажетесь сообразительней...
— Да ну вас к черту с этими фокусами! — проворчал Джо Эллиот, пуская коня быстрой рысью, так что всадник с мулом остались позади.— Я хочу увидеть золото. Меня не волнует, как ты его искал. Главное, что ты нашел...
В своей быстрой скачке они оставили Рамона далеко позади. Отец посмотрел через плечо на хрупкую, едва заметную в облаке пыли фигуру и что-то крикнул по-испански.
— Что ты там орешь? — спросил Эллиот, раздосадованный тем, что он не понимает мексиканца.
Старик, пожав плечами, ответил:
— Скоро вы все поймете.
Широкая гряда, по которой они ехали, круто опускалась вправо на дно каменистого ущелья, которое внезапно оканчивалось клиновидной расщелиной.
Доехав до конца ущелья, Джулиано остановил мула и сказал:
— Здесь на карте, сеньор, сбоку от дороги стоит большой знак «О». Вы понимаете, что это означает?
— Я бы не сказал, что понимаю,— Эллиот нетерпеливо ерзал в седле, его взгляд скользил по окружающему пейзажу без особого интереса.
— Я тоже,— сказал Джулиано,— в течение двух долгих лет ничего не понимал. Большая буква «О» и ничего больше. Хотя именно в этом и есть секрет прииска священников.
— Мы теряем время,— проворчал Эллиот.— Поехали, посмотрим этот прииск.
— Как хотите,— вежливо согласился старик. Он тронул лохматого мула и они двинулись дальше вдоль гряды, следуя по старым следам, оставленным фургоном. Они подошли к тому месту, где дорога заканчивалась и начинался крутой обрыв с отвесным провалом в несколько сот футов до самого дна узкой долины.
Джулиано опять сел на мула и флегматично свернул сигарету, пока его компаньон с недоумением заглядывал в провал, как будто стараясь отыскать там, в воздухе, продолжение дороги.
— По карте,— снова заговорил Джулиано таким голосом, как будто он уже в тысячный раз произносил эти слова,— там, где оканчивается дорога, написано только слово «ого» *. Дорога кончается здесь, я думаю, вы согласны со мной, сеньор. Так где же золото?
— Да, где же оно?— простонал Эллиот, не в силах сдержать свое жадное нетерпение.— Что делали святые отцы? Летали через пропасть? Дрессировали орлов, которые им носили золото? Где, черт меня побери, это золото, о котором я все время слышу, но не вижу?
— Посмотрите вниз,— спокойно посоветовал Джулиано.
Джо Эллиот слез с коня и подошел к обрыву. Посмотрев вниз,он пробормотал:
— Да по такой гладкой скале даже змее не взобраться! Там есть выступ шириной около четырех футов и пятьдесят футов длиной, но на пути к нему нет единой выбоины, куда можно было бы поставить ногу. Туда можно, конечно, спуститься на канате, но обратно выбраться будет тяжело.
Джулиано решительно слез с мула и подошел к Эллиоту. Указывая пальцем вниз, он спросил:
— Видите те густые заросли можжевельника на выступе, сеньор? Вам это ни о чем не говорит?
— Нет, будь я проклят!
— Два года я тоже ничего не понимал. Потом я подумал, что кусты можжевельника могут расти там по двум причинам. Во-первых, туда положили немного земли, чтобы их корни могли укрепиться. Во-вторых, они могут скрывать вход в тоннель от любопытного взора со стороны долины.
— Так значит,— задохнулся Эллиот,— это и есть вход в ту самую штольню? А как они выбрались назад?
— В том-то и дело, что выходом этим они не пользовались. Они спускались туда, а все припасы держали наверху утеса и легко опускали их вниз на веревках. Круглая отметка на карте, которую я вам
раньше показывал, это и есть ключ к секрету прииска. Вы разве не поняли?
— Нет. Что-то я совсем... О чем ты говоришь?
— На дне этого каньона, в стороне от дороги, есть небольшое отверстие в скале, хорошо спрятанное кустами и вьющимися растениями. Никакая дорога не ведет к этому отверстию, потому что Священники не увозили золото. Они не оставили никаких следов, ведущих к этому концу тоннеля. Они не заботились о том, чтобы замаскировать имеющуюся дорогу, потому что были уверены, что никто не поймет, куда она ведет.
Эллиот, улегшись на живот, заглядывал вниз.
— Так значит, можно спуститься здесь и выйти с другого конца! — торжествующе воскликнул он.
— Это я и хотел сказать, сеньор. Золото в тоннеле. Американец вскочил на ноги, дрожа от нетерпения, в которое
близость золота обычно повергает даже самых благоразумных людей. Он побежал к коню, снял с луки седла свернутое лассо, примчался назад и набросил петлю на подходящий пенек какого-то небольшого деревца, которое, несомненно, использовалось для этой цели много раз в прошлом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48