На пляже в купальном костюме бесцельно бродил еще один тин, а четвертый стоял за гаражом, прижавшись к пальме. Во избежание случайностей полиция устроила надежную ловушку. Припарковав машину на подъездной дорожке, Шейн поднялся по ступенькам веранды, держа в руках драгоценный сверток.
Открыв дверь, пожилая горничная сказала, что его ожидают в библиотеке. Когда Шейн шел через холл, часы показывали одиннадцать двадцать восемь.
При виде Шейна двое мужчин, один из которых был мистер Монтроуз, а другой, по всей видимости, Д. К. Хендерсон, поднялись с кресел. 8а ними на стуле с прямой спинкой сидел с флегматичным видом шофер Оскар.
— Мистер Шейн, — мистер Монтроуз подался вперед, возбужденно потирая руки. Его глаза были прикованы к обернутому бумагой продолговатому предмету в руке Шейна. —- Она при вас?
Естественно. - Шейн неловко переместил сверток в правую руку, а левую протянул мистеру Монтроузу. Потом движением головы указал на сумрачного шофера:
— Что делает здесь эта обезьяна?
— Вы имеете в виду Оскара? Ха-ха! — В смехе мистера Монтроуза веселья заметно не было. — Я чувствовал понятное беспокойство, находясь в одиночестве с такой большой суммой денег. Поэтому, учитывая трагические события последних нескольких дней, попросил Оскара быть моим телохранителем, пока сделка не завершится.
— Деньги у вас при себе? — нетерпеливо спросил Шейн.
- О да, конечно. - Мистер Монтроу.? похлопал себя по нагрудному карману пиджака. - А у вас эта... эта...
— Рафаэль, — подсказал Шейн. Подойдя к столу, он положил на него рулон.
Хендерсон сделал шаг вперед, и тогда мистер Монтроуз воскликнул:
- Ах, боже мой, я забыл представить вам мистера Хендер-сона!
Кивнув искусствоведу, Шейн сказал:
— Проверьте картину и давайте кончать.
Облизав губы, мистер Монтроуз встал рядом с Хеидерсоном, наблюдая, как эксперт разворачивает сверток. Он весь дрожал от возбуждения, а глаза его лихорадочно блестели. Даже Оскар, казалось, почувствовал драматизм момента. Подойдя к столу, он оперся обеими руками о его край и с открытым ртом уставился на невыразительное сочетание тусклых тонов на холсте.
Быстрое дыхание Хендерсона сопровождалось странным немелодичным присвистом, исходившим из его ноздрей. Посмотрев несколько секунд на картину, он повернулся и кивнул мистеру Монтроузу:
- Она.
- Итак, я свои обязательства выполнил, -— обратился к Монтроузу Шейн. — Разрешите получить деньги.
— Вы уверены в ее подлинности? — спросил мистер Монтроуз искусствоведа. При виде этой невыразительной картины на его лице отразилось легкое разочарование.
Д. К. Хендерсон высокомерно заявил:
— Я не собираюсь рисковать своей репутацией, выдавая фаль шивки за шедевры.
Дрожащими пальцами мистер Монтроу.з ткнул в правый нижний угол:
- Но здесь стоит другая подпись.
Хендерсон снисходительно улыбнулся:
- Естественно, другая. Шедевру никто не позволил бы покинуть Европу. А если бы и позволили, таможенная пошлина равнялась бы целому состоянию. Я лично присутствовал при том, как поверх оригинальной подписи писали фамилию Робертсона. Если соскоблить ее, вы сразу увидите фамилию гениального мастера,
— Проклятие! грубо прервал его Шейн. - Вы, кажется, собираетесь дать задний ход, Монтроуз? — Он сделал жест, словно хотел забрать полотно.
— Нет, что вы, что вы! — взволнованно воскликнул мистер Монтроуз.
— Тогда давайте деньги, — проворчал Шейн
Вздохнув, мистер Монтроуз сунул руку во внутренний карман пиджака. Его пальцы ласково погладили толстею пачку купюр
Пересчитав их под внимательным взглядом Шейна, он снова no-ложил деньги в конверт.
— Я беру на себя огромную ответственность перед мистером Брайтоном. - произнес он. -- Естественно, я хочу принять все меры предосторожности.
- Что вам нужно еще, кроме слова Хендерсона?
Мистер Монтроуз продолжал крепко сжимать конверт обеими руками. Оскар отступил на два шага назад и не отрывал взгляда своих маленьких поросячьих глаз от неповрежденной левой руки Шейна.
— Я хочу, — извиняющимся тоном сказал мистер Монтроуз, — увидеть сам, как будет удалена ложная подпись и появится оригинальная.
- А почему бы и нет? — Шейн подался вперед и ухватился за конверт с деньгами в руках Монтроуза. Оскар тоже выдвинулся вперед, но на него никто не обратил внимания.
Начинайте, — распорядился Шейн, обращаясь к Хендерсону.
- Соскоблите краску и докажите ему подлинность картины.
А я тем временем буду вместе с Монтроузом держать конверт. Бросив вопросительный взгляд на мистера Монтроуза, Хендерсон спросил:
- Как полномочный представитель мистера Брайтона вы береге на себя всю ответственность?
Да, конечно. Принимаю полностью. — Мистер Монтроуз трясся, как в лихорадке.
- Отлично — Д. К. Хендерсон говорил подобающим случаю торжественным голосом. Достав из кармана перочинный нож, он раскрыл его.
Джентльмены, вы присутствуете при событии, равное которому посчастливилось наблюдать в этом столетии немногим.
Наклонившись над холстом, он с величайшей осторожностью начал соскабливать сухую краску. Медленно, очень медленно под лезвием ножа стал обнажаться другой слой краски.
В комнате слышалось лишь хриплое дыхание мистера Монтроуза. наблюдавшего за движением ножа. Миллиметр за миллиметром под фамилией Робертсона стала проглядываться подпись Рафаэля.
Отступив на шаг, Шейн опустил конверт с деньгами себе в карман.
- Теперь вы должны быть полностью удовлетворены, Монтроуз. -сказал он.
В раскрывшуюся дверь просунулась голова горничной:
- Некий мистер Гордон и два других джентльмена, — объявила она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50