– Пыталась, но потерпела неудачу. – Алекс снова вспомнила, как Куинни тщетно старалась справиться с лошадью, трудной и для опытного наездника. Комок подкатил к горлу, мешая говорить. Она кашлянула и продолжила: – Лошадь сбросила ее, когда мы ездили на «Сосновые поля».
– И…
– А потом… потом… О, это было ужасно! – Алекс обхватила плечи руками, стараясь унять лихорадочную дрожь. – Копыто прошло всего в нескольких дюймах от головы Куинни.
Джеймс выругался сквозь зубы. Алекс усомнилась, правильно ли поступает, рассказывая ему все, но решила, что сейчас не время отступать. Если он согласится помочь, то должен знать, во что влезает. Джеймс сердито смотрел на Алекс, но она поняла, что злость его вызвана обстоятельствами, а не ее глупостью.
Он принял решение. Конечно, к нескольким парням он мог обратиться с просьбой позаниматься с Куинни. Джеймс потер лоб. Но Алекс права. Он один из лучших тренеров в округе. Все другие сами часто советовались с ним, когда попадалась норовистая лошадь.
Солнце жгло его затылок с такой же неистовой силой, как и взгляд Алекс, и от всего этого Джеймсу было не по себе. Внутренний голос нашептывал ему: «Держись твердо, не связывайся», – но ведь эту девчонку бросил собственный отец. Нет, так нельзя. Она достаточно натерпелась. И черт побери, заслуживает лучшего. Если он в силах помочь, то, как человек чести, обязан это сделать.
Кроме того, до соревнований на приз «Сосновых полей» всего восемь недель. Подготовить за два месяца ковбоя и лошадь – задача не из легких. Джеймс вздохнул. На самом деле это очень нелегкая задача, судя по тем искрам, которые то и дело проскакивают между ним и Алекс, стоит им оказаться рядом. Она действует ему на нервы, нарушает все его планы и, черт, так хороша собой…
Джеймс нахмурился.
К тому же так печется о своем ребенке. Подобное не часто встретишь.
– O’кей, – наконец сказал он и встретился взглядом с Алекс. – Я это сделаю.
Алекс широко улыбнулась и, не скрывая облегчения, стиснула его руку.
– Назови цену.
– Мне не нужны твои деньги. – Джеймс высвободил руку. – Это касается меня и Куинни. К тому же мы должны кое о чем договориться. Во-первых, пусть твоя лошадь будет здесь. Это избавит тебя от судебных разбирательств, если она кого-нибудь убьет.
– Весьма кстати. Мне дали срок до завтра, чтобы я забрала ее. Один из тамошних работников предложил мне отправить Буллита на мясокомбинат, наверное, пошутил?
– Едва ли. – Джеймс слегка сдвинул шляпу на затылок и провел пальцем по вороту рубашки. – Завтра пошлю Роупера за лошадью. Дальше. Чтобы Куинни научилась всему, что ей нужно знать, она должна бывать здесь почти каждый день. Где ты живешь?
Алекс замялась и отступила на шаг. Джеймс догадался, что возникло первое препятствие.
– На северо-западе, – отозвалась она.
– Это полтора-два часа езды сюда. – Джеймс задумался. – Ну и как ты себе это мыслишь?
Прикусив губу, Алекс рассматривала пряжку его ремня с изображением двух мустангов – золотого и серебряного. От ее упорного взгляда, и еще от того, как она кончиком языка облизнула губы, кровь закипела у него в жилах. Джеймс неловко шевельнулся, ожидая, когда же Алекс перестанет глазеть на него и ответит на вопрос.
О чем, черт возьми, она думает и почему это вообще должно волновать его? Джеймс проклинал судьбу, которая свела его с этой женщиной, перевернувшей вверх дном привычный ход вещей. Нет ничего хуже, чем испытывать физическое влечение к особе, сосредоточившей в себе все, что обычно раздражало его в женщинах…
Хотя… он не мог не признать, что она изменилась. Алекс теперь элегантная леди и хорошая мать. Она так любит Куинни, что, забыв о гордости, пришла сюда и готова на все, лишь бы избавить дочь от опасности.
И это внушало ему уважение.
– Она может остаться здесь, – сказал он и, повернувшись, зашагал к дому.
Алекс последовала за ним, ускорив шаг.
– Остаться здесь? – растерялась она. – Со всеми этими ковбоями? Ты спятил?
Джеймс нахмурился.
– Они хорошие ребята. И подчиняются мне. Никто не причинит Куинни никаких неприятностей. Здесь она будет даже в большей безопасности, чем в городе.
Алекс вслед за Джеймсом прошла в кухню, вынула из буфета стакан, налила в него холодной воды. Джеймс достал банку тоника, бросил лед. Вертя в руках стакан, Алекс отошла к окну и сделала глоток.
– Ты знаешь, как я отношусь к ковбоям, – тихо проговорила она.
Картины прошлого снова ожили в памяти Алекс, напоминая о том, как блестящий ковбой вскружил ей голову, а затем бросил. Женщину, пятнадцать лет расплачивающуюся за ошибку юности, отнюдь не привлекала мысль оставить дочь с дюжиной ковбоев.
– В противном случае привози ее утром и забирай после ужина, – предложил Джеймс. – Куинни всегда с радостью пригласят к столу. Так что решай.
Он видел, как «завертелись колесики», когда Алекс задумалась над его предложением. Интересно, она собирается размышлять над этим до скончания века, взвешивая все «за» и «против», включая и то, что совершенно не относится к делу? Джеймс был приятно удивлен, когда ее улыбка подсказала ему, что решение принято.
– Прекрасная идея, Джеймс! Это нам подходит, – кивнула Алекс. – И спасибо, что ее накормят обедом. Не придется спешить с работы.
– А где ты работаешь?
– В деловой части города. У меня свой магазин «Женская одежда от Джеми» на Банкерс-Холл. О, Джеймс! – Она снова схватила его за руку. – Так и должно было случиться. Я нутром чуяла. Спасибо. Я твоя должница.
Подавшись вперед, Алекс порывисто обняла его. «Простая дружеская благодарность», – убеждала она себя, однако в тот момент, когда ее руки коснулись его сильного тела, Алекс поняла, что все не так просто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43