На это Хергер заявил:
Ц Еще бы, ведь твои слова вьются как змеи и дрожат, как руки старухи.
Ц Сейчас эта старуха заставит тебя почувствовать вкус смерти, Ц воскл
икнул молодой человек, выхватывая меч. Хергер, в свою очередь, тоже взялся
за меч, потому что, как выяснилось, этот молодой человек и был тот самый Ра
гнар, друг Виглифа, вместе с которым они плели заговор против Беовульфа. С
удя по всему, такое развитие событий было запланировано Беовульфом во вр
емя разговора с Хергером.
Норманны очень чувствительны ко всему, что так или иначе затрагивает их
честь. Они вступают в драки и поединки между собой не реже, чем во время пи
ра справляют малую нужду, и смертельные исходы в таких поединках Ц дело
обычное. Поединок может состояться либо непосредственно на месте нанес
ения оскорбления, либо, если соперники решили соблюсти все формальные тр
ебования, в том месте, где сходятся три дороги. В этот раз Рагнар решил выз
вать Хергера на поединок по всем правилам.
Обычай норманнов при проведении поединков таков: в назначенное время ро
дственники и друзья противников собираются в условленном месте и расст
илают на земле коровью шкуру. Эта шкура закрепляется четырьмя колышками
. Поединок должен происходить на этой шкуре, причем каждый из участников
обязан все время находиться на ней хотя бы одной ногой; это правило служи
т для того, чтобы ограничить свободу перемещения дерущихся и заставить и
х держаться близко друг к другу. На поединок каждый из участников приход
ит с одним мечом и тремя щитами. Если у кого-либо из них по ходу боя будут ра
збиты все три щита, он должен продолжать сражаться без защиты, и бой идет д
о смерти одного из противников.
Эти правила были оглашены старухой Ц ангелом смерти Ц перед расстелен
ной на земле коровьей шкурой. К тому времени место поединка уже окружили
все люди из отряда Беовульфа и жители королевства Ротгара. Я тоже был там,
хотя и не в первых рядах зрителей, и больше всего меня поразил тот факт, чт
о все эти люди готовы забыть об угрозе нападения Коргона, которого, как мн
е казалось раньше, они боятся больше всего на свете, ради того, чтобы прису
тствовать на поединке и переживать за одного из участников.
Бой между Рагнаром и Хергером шел следующим образом. Хергер нанес первый
удар. Это право всегда принадлежало тому, кого вызвали на поединок. Меч Хе
ргера с грохотом обрушился на щит Рагнара. Лично я всерьез опасался за су
дьбу Хергера, потому что молодой человек был намного крупнее и явно намн
ого сильнее. Первый же удар Рагнара выбил щит из рук Хергера, и тому пришло
сь попросить второй щит из его запаса.
Противники снова сошлись в жестокой схватке. Я бросил взгляд на Беовульф
а, но лицо нашего командира не выражало ровным счетом ничего; как мне пока
залось, с не меньшим любопытством поглядывали на Беовульфа и стоявшие по
другую сторону от дерущихся Виглиф и королевский герольд.
Буквально через несколько секунд был разбит на куски и второй щит Хергер
а, и он попросил третий и последний. Судя по красному и покрывшемуся капел
ьками пота лицу Хергера, он уже очень устал; в отличие от него, Рагнар вел п
оединок если не играючи, то, казалось, без серьезных усилий.
Когда под ударами меча Рагнара треснул третий щит, положение Хергера ста
ло просто отчаянным Ц по крайней мере, так показалось в какой-то момент.
Он стоял, крепко уперевшись обеими ногами в землю и чуть согнувшись, тяже
ло дышал и выглядел крайне усталым. Именно этот момент Рагнар выбрал для
того, чтобы напасть на него. В этот миг Хергер стремительно, будто на крыль
ях, переместился в сторону, и меч молодого Рагнара рассек воздух там, где т
олько что стоял противник. В ту же секунду Хергер перекинул меч из одной р
уки в другую, поскольку норманны умеют биться и правой, и левой рукой, прич
ем одинаково хорошо. И в столь же стремительном броске Хергер отсек голо
ву Рагнара одним молниеносным ударом клинка.
Я своими глазами видел, как кровь фонтаном ударила из шеи Рагнара и как ег
о голова полетела по воздуху прямо в толпу, и я также своими глазами видел
, что голова упала на землю прежде, чем рухнуло обезглавленное тело. Тепер
ь Хергер отошел в сторону, и тут мне вдруг стало ясно, что поединок целиком
и полностью был притворством с его стороны, потому что больше он не пыхте
л и не задыхался, а стоял без всяких признаков усталости, и его грудь не вз
дымалась от тяжелого дыхания; он держал свой меч легко, и вид у него был та
кой, будто ему ничего не стоит расправиться еще с дюжиной таких противни
ков. Потом он подошел к Виглифу и сказал: Ц Воздай почести своему другу.
Ц Это, как я понял, относилось к проведению погребального обряда.
По дороге от места поединка обратно ко дворцу Хергер объяснил мне, что ра
зыграл этот спектакль специально, чтобы Виглиф понял: люди Беовульфа не
только сильные и храбрые воины, но и обладают большим умом и хитростью.
Ц Так он будет больше нас бояться, Ц сказал Хергер, Ц и не станет плести
заговоры против нас.
По правде говоря, у меня были сомнения относительно того, что этот план ср
аботает, но в то же время я не могу не признать, что норманны ценят умение п
ерехитрить противника даже больше, чем самый хитрый хазар, и уж наверняк
а больше, чем самый лживый купец из Бахрейна, для которого обман является
своего рода формой искусства. Тактическая хитрость и воинская смекалка
ценятся среди норманнов даже выше, чем просто огромная сила в бою.
Впрочем, на лице Хергера не было радости по поводу одержанной победы, как
и на лице Беовульфа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73