Чтобы войти в число
двенадцати Облачателей, требовалось иметь влиятельных покровителей.
Работали Облачатели быстро и умело. Вскоре Ксеркс был одет и
причесан, на лицо наложили легкий грим, который должен был скрыть серый
цвет кожи и глубокие морщины, прорезавшие жирные щеки и лоб. После этого
царь неторопливо проследовал в пиршественную залу, где уже был накрыт
стол. Завтракал владыка Парсы в одиночестве, если не считать Вкусителя
яств, человека, пробовавшего пищу перед тем, как ее клали на блюдо
повелителя. Когда-то эту работу исполняли собаки Ахурамазды, но в
последнее время развелось немало умников, пользующихся диковинными
индийскими ядами. Собака, проглотив такую отраву, оставалась совершенно
здоровой, человек моментально умирал. Потому-то Ксеркс и вынужден был
заменить собаку на человека.
Внимательно следя за реакцией Вкусителя, с удовольствием пожирающего
изысканную пищу, царь поел, выпил чашу ионийского вина и, сыто рыгнув,
покинул стол. Ему следовало поблагодарить Ахурамазду, пославшего хлеб и
воду, но Ксеркс, как правило, пренебрегал этой молитвой. Времена
изменились. С тех пор как не стало Заратустры, маги потеряли былую силу.
Тяжело выдыхая воздух, Царь последовал в приемную, где ждал
Гаубарува. Когда таинственно исчез Артабан, Ксеркс недолго думал над тем,
кого назначить новым хазарапатом. Этой должности добивались многие, но
царь остановил свой выбор на неприметном и преданном Гаубаруве. И не
ошибся. Гаубарува послушно исполнял все повеления владыки и ни разу не
попытался навязать ему свою волю. Впервые с того дня, как занял трон,
Ксеркс почувствовал себя полновластным правителем Парсы. Все решения
теперь принимал он, а хазарапат лишь покорно доводил до сведения подданных
повеления владыки.
Не обращая внимания на низкий, до самого пола поклон, царь уселся в
золоченое кресло и буркнул:
- Ну, что там у тебя?
Гаубарува льстиво улыбнулся, высунул руки из широких рукавов кандия,
развернул скатанный в трубку папирус и начал читать.
- Из Вавилона докладывают, что урожай фиников в этом году будет
отменный. Я полагаю, стоит увеличить размер царской подати.
- Распорядись, - велел Ксеркс. - Дальше.
- В Кемте, наоборот, из-за дурного разлива Нила ожидается недород.
Может быть, стоит снизить количество царского зерна?
- А чем я буду кормить воинов? Финиками? Не нужно! Пусть
выкручиваются сами. Дальше!
- Сатрап Бактрии доносит, что отправил в дар великому царю три табуна
лучших лошадей.
- Изъяви ему мою благодарность и отошли три золотых кубка.
Гаубарува воздел руки вверх, славя щедрость своего повелителя.
- Слушаюсь. Финикийские купцы жалуются на новые бесчинства эллинов...
Ксеркс яростно засопел. В последние годы не все гладко было в
Парсийской державе. Поражения при Саламине, Платеях и Микале [Микале -
местность в западной части Малой Азии, место сражения между эллинами и
персами (479 г. до н.э.); высадившийся с эллинских кораблей десант во
главе со спартанским царем Леотихидом захватил укрепленный персидский
лагерь и уничтожил вытащенные на берег корабли] потрясли военную мощь
империи. Парсы более не могли тягаться с обретшими силу эллинами, чьи флот
и войско вели планомерное наступление на прибрежные владения государства.
За полтора десятилетия При помощи лицемерных афинян скинули власть царя
Самом, Хиос, Лесбос, Фасос, Родос и прочие острова Эгейского моря, а также
ионические города побережья во главе с Милетом, Эфесом, Фокидой и
Галикарнассом. Они освободились от парсийской дани лишь ради того, чтобы
тут же отдать свое золото афинянам. За это они отныне именовались
союзниками великих Афин, но, право, уже многие ионийцы с затаенной тоской
вспоминали славные времена владычества Парсы, чьи сатрапы и сборщики
налогов были куда более милостивы, чем афинские стратеги и казначеи.
Получив в свое распоряжение громадные денежные ресурсы, союзный флот и
войско, афиняне принялись захватывать прочие приморские владения империи.
Были потеряны фракийские города. Сеет и Византий. Эллины овладели
проливами и угрожали походом на Сарды.
Ксеркс не бездействовал. Он изо всех сил пытался остановить
безудержную экспансию афинян и вернуть себе господство на море и суше.
Напрягая ресурсы державы, парсам удалось собрать огромное войско и сильный
флот. Однако афиняне под командованием Кимона наголову разгромили
мидийскую армаду, уничтожив сначала флот, запертый в устье Эвримедонта,
затем сухопутную армию, а в довершение и шедшую на помощь финикийскую
эскадру. Это случилось всего три луны назад. После такой ужасной
катастрофы от империи отпали последние ионийские города, до того
сохранявшие верность.
Чувствуя ослабление центральной власти, подняла голову провинциальная
знать. Происходили волнения в Арахозии и Согдиане, неспокойно было в
Кемте, где мутили воду жрецы, недовольные введенными Парсой экстренными
налогами. Бактрийцы и массагеты до сих пор не могли простить царю коварное
убийство Масиста.
Империя трещала, содрогаясь от восстаний, войн и природных
катаклизмов. Каждый день приходили безрадостные вести, а Ксеркс был не в
силах предпринять что-либо для предотвращения надвигающейся катастрофы.
Владыка огромной державы был обречен бессильно следить за тем, как
обстоятельства и злая воля богов губят его царство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408