Чтобы этого не произошло, еще в старину было введено правило,
согласно которому мужчина не может жить дольше десяти любовных ночей,
проведенных с амазонкой. За неукоснительным использованием этого Правила
следят специальные надсмотрщицы во главе с клариной Латалией, самой
жестокой из всех приближенных Сомрис. Проведя ночь с мужчиной, каждая
амазонка должна явиться к Латалии и назвать ей имя своего любовника.
Латалия ставит против его имени крестик. Когда число крестиков достигнет
десяти, она докладывает об этом царице Сомрис. На следующий день мужчину
предают смерти.
Возмущение, поначалу вспыхнувшее было у Конана, к этому времени
улеглось и он спокойно заметил:
- Я не ожидал от амазонок ничего другого. Но неужели можно
способствовать смерти человека, которого хоть сколько-нибудь любишь? Может
быть и ты сразу по возвращению во дворец побежишь к этой Латалии или
промолчишь лишь потому, что боишься гнева Сомрис?
Какое-то время Опонта молчала. Она проводила взглядом пронзающего
воздушные потоки грифа и лишь затем сказала, так и не ответив на вопрос
киммерийца:
- Мы ненавидим мужчин. Ведь они приносят лишь боль.
- Странно, - удивленно заметил Конан. - Я всю жизнь убеждался в
обратном. Даже те женщины, которые меня прежде ненавидели, после
проведенной совместно ночи начинали относиться ко мне весьма нежно.
Серые глаза Опонты стали грустны и задумчивы. Она осторожно коснулась
пальцами левой неразвитой груди.
- Мужчины приносят нам боль с самого рождения. Когда девочке-амазонке
исполняется три года ее начинают готовить к взрослой жизни. Ее учат
скакать на лошади, метко стрелять из лука, обращаться с мечом, стойко
переносить боль и тягости. И еще ее учат ненавидеть мужчин. Я помню как
каждый день в детский блок, где я жила, приходили толстые противные деры.
Они били нас, щипали, оставляя синяки на детском теле, таскали за волосы.
Каждые десять дней экзекутор порол нас кнутом до крови. В возрасте пяти
лет мне пришлось впервые столкнуться с Кхар Убой. Он принес с собой
жаровню и зловещего вида приспособления. "Какая хорошенькая девочка!" -
сказал он, похлопав меня по попке. Но я знала зачем он пришел и плакала от
страха. Жрец раскалили на огне толстый с расплющенным наконечником прут,
подобный тем, которыми клеймят скот, и прижал его к моей левой груди. Я
закричала и потеряла сознание. Когда же я очнулась то обнаружила, что кожа
на этом месте совершенно обуглилась. Грудь потом долго болела и перестала
расти. Я знала, что это нужно для того, чтобы лучше стрелять из лука. Но
несмотря на это я еще сильнее возненавидела мужчин. Ведь боль, причиненная
мне одним из них, была очень сильной.
Самое страшное случилось, когда мне исполнилось четырнадцать. Это
пора взросления, когда девочка переходит в разряд младших воинов. В этот
день Кхар Уба совершает обряд принесения в жертву детства. Это было столь
больно и унизительно, что я не хочу рассказывать о том, что пережила. В
тот день я достигла пика своей ненависти. И когда мне дали меч и приказали
отрубить руку у провинившегося раба, я выполнила это с удовольствием.
Девушка замолчала. Изящная загорелая рука в волнении смяла розовый
цветок. Конан, которому от этого рассказа стало не по себе, спросил:
- Так значит вы встречаетесь с мужчинами не ради наслаждения, а лишь
для продолжения рода?
- Да.
- Это страшно, - сказал киммериец. - Жить без любви...
- Я уже говорила тебе, что считается будто от нее слабеет боевой дух.
И... правильно считается!
Пораженный этим внезапным признанием киммериец притянул Опонту к
себе. Она прильнула к его широкой груди и счастливо вздохнула.
- Великий Кром! - прошептал варвар, невольно подумав зачем
лишившемуся престола королю нужна любовь незнающей мир и счастливой в
своем незнании девочки.
С тех пор они встречались почти каждый день. Тайно, стараясь не
вызвать подозрений. Особенно трудно приходилось Опонте, чьи частые отлучки
рано или поздно могли быть замечены.
Но постепенно влюбленные теряли осторожность и однажды чуть не
поплатились за это. Звериное чутье варвара, вновь обострившееся с тех пор,
как Конан очутился в диких дебрях Амазона, подсказало, что за поляной, на
которой они предавались любви, наблюдает чей-то недобрый взгляд. Велев
девушке не шевелиться Конан подобно гигантскому полозу скользнул в высокую
траву. Двигался он совершенно бесшумно, напоминая скорее бестелесного
призрака, нежели человека.
Киммериец не обманулся. В зарослях колючего кустарника сидела
женщина. Глаза ее были устремлены на поляну, где осталась Опонта.
Соглядатайка, очевидно, намеревалась убедиться в своем предположении, а
затем поспешить с доносом к Сомрис. Услышав легкий шелест отодвигаемой
ветки она оглянулась, но было уже поздно. Руки Конана поймали ее шею в
замок. Последовал сильный рывок и амазонка обмякла. Убедившись, что она
была одна, киммериец оставил мертвое тело в кустах и поспешил вернуться к
Опонте.
Они поспешно оделись и, оседлав коней, поскакали в глубь леса.
Возлюбленная Конана сразу признала шпионившую за ними девушку.
- Это Армисса, одна из приближенных Сомрис. Царица захочет выяснить
причину ее гибели.
- Это мы сейчас уладим! - бодро заявил Конан.
Подняв уже похолодевшее тело он сильно ударил им о ствол дерева,
росшего у тропы. На следующем дереве Конан кинжалом вырезал четыре полосы,
очень похожие на след когтистой кошачьей лапы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408