В нем дыхание ночи
и тихое фырканье устало сомкнувших глаза лошадей, сопение верблюдов и стон
предчувствующих грядущую смерть под ножом мясника быков. И еще это громкий
храп измаявшихся за день воинов, стоны раненых и сладострастные вскрики
вельмож, наслаждающихся ласками наложниц. Это негромкая поступь стражи,
бряцающей влажным оружием. Это шелест прохладного ветра, мерный гул моря и
доносящийся извне треск цикад. И холодное молчание смерти, молчание, что
громче раскатов бури. Таков шепот спящего лагеря...
Мардоний проснулся от неясного шороха. В ожидании предстоящей схватки
он спал чутко, словно нервная газель. Едва чья-то рука коснулась полога
шатра, как вельможа немедленно открыл глаза.
- Кто здесь? - негромко спросил он, освобождая от ножен лежащий под
головой кинжал. - Отвечай, иначе я кликну стражу.
- Не шуми, вельможа, - послышался едва слышный шепот. - Мне нужно
поговорить с тобой.
- Кто ты?
- Я Отшем, карандинский вор.
- А-а-а... - протянул Мардоний, вспоминая хищную физиономию Отшема, в
свое время нанятого им, чтобы убить Артабана. Сановник с облегчением
выдохнул и расслабил мышцы. В последние дни его мучили ужасные видения
собственной смерти. Она приходила не в бою, с мечом в руке - подобную
смерть Мардоний счел бы прекрасной, - она была в облике Артабана,
вонзающего в вельможное горло извлеченное из посоха жало стилета. Тонкая
узкая полоска стали разрывала артерии, извергая из них фонтан яркой крови.
В такие мгновения Мардоний был готов кричать от ужаса. - Что тебе нужно?
- Поговорить, - прошептал Отшем.
- Ты без оружия? - с подозрением спросил вельможа.
- Да, сиятельный может сам убедиться в этом.
- Я верю... тебе, - после крохотной заминки сказал Мардоний и ему
показалось, что вор тихонько хихикнул. - О чем ты хочешь говорить со мной?
- О Артабане.
Отшем вымолвил это имя и сомкнул уста. Мардоний также молчал,
прислушиваясь к сразу заколотившемуся сердцу.
- Хорошо, я выслушаю тебя. Но прежде прикажу зажечь свечу.
Вельможа окликнул дрыхнущего у входа слугу. Тот моментально
проснулся.
- Огня! - велел ему Мардоний, подавая канделябр. Отшем, затаив
дыхание, прятался в глубине шатра.
Слуга повиновался. С помощью кремня он воспламенил трут и зажег все
три свечи.
- Теперь ступай прочь! - приказал Мардоний.
- Но кто будет охранять господина?
- Ступай! - твердо повторил вельможа, водружая канделябр на небольшой
столик. - Я буду бодрствовать. Никто не сможет напасть на меня внезапно.
Слуга не осмелился более спорить и удалился. Когда его шаги
растворились в ночных звуках, Мардоний спросил, пристально вглядываясь в
лицо ночного гостя:
- Как ты сумел проскользнуть мимо моего стража? Он спит необычайно
чутко, я сам не раз имел возможность убедиться в этом.
Отшем усмехнулся, отчего по его худым щекам пробежали зыбкие блики.
- Я вор.
Мардоний счел этот ответ исчерпывающим.
- Говори о чем хотел.
- Сиятельный Артабан вовсе не тот, за кого себя выдает!
Выпалив это, Отшем уставился на Мардония, ожидая его реакции.
Вельможа не пытался скрыть удивления, но не от того, что эти слова
озадачили его, а от того, что простой вор догадался о том, о чем думал и
Мардоний.
- Кто же он в таком случае?
- Это маг Заратустра.
- Точно!
Мардония словно осенило. Он нашел ответ тому, что мучило его уже
много дней. Он вспомнил, где прежде видел посох Артабана. Точно с таким же
посохом ходил Маг Заратустра. И у Заратустры были голубые глаза. А у
Артабана они были темные. А теперь... А теперь они голубые!
- С чего ты взял?
- Мне сказал об этом царь спартиатов Леонид.
- Ты видел царя спартиатов? - с интересом спросил Мардоний.
Отшем кивнул.
- Как лазутчик, я побывал в лагере эллинов. Их царь разговаривал со
мной и приказал предупредить великого Ксеркса насчет Артабана. Он сказал
мне, что Артабан вовсе не Артабан, а Заратустра, и что маг хочет покорить
мир и править им самолично.
- Я так и думал! - забывшись, проговорился Мардоний. Отшем удивленно
взглянул на него. Вельможа поспешил поправиться. - Я подозревал это.
Он помолчал, задумчиво глядя на пляшущие огоньки свечей, затем
обратил лицо к Отшему.
- Скажи, а почему ты пошел не к царю, а ко мне.
Карандинец не стал лукавить.
- К царю не так-то легко пробраться. Слуги Артабана, то есть
Заратустры, следят за каждым его шагом. Кроме того, станет ли царь слушать
вора? А на тебя мой выбор пал по нескольким причинам. Во-первых, я знаю
тебя. Во-вторых, нас связывает общее дело. В-третьих, я видел как вы с
Артабаном ссорились у реки.
- Ты слышал, о чем мы говорили?
- Нет, я был далеко. Но мне не составило труда догадаться, что
разговор был не из приятных.
- Ты прав. - Мардоний вновь задумался. - А откуда этот спартиат знает
о Заратустре?
- Он догадался, когда я сказал про голубые глаза Артабана. А вообще
мне показалось, что ему известно очень многое, гораздо больше, чем нам.
- Так, - протянул Мардоний. Он бросил мимолетный взгляд на лежащий у
изголовья кинжал. - Что же нам делать?
- Пойти и рассказать обо всем великому царю.
"И лишиться головы, - подумал Мардоний. - Нет, здесь надо действовать
тоньше". Вслух же он сказал:
- Ты прав. Но сначала мы изложим все, что нам известно на пергаменте,
на тот случай, если лже-Артабан попытается расправиться с нами.
По лицу Отшема было видно, что у него отлегло от сердца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408