А во-вторых, Европа - еще не весь мир. Западная - тем более. Китайские, африканские и иранские представления о Преисподней влияли на нее ничуть не слабее, чем европейские.
Впереди угадывалось какое-то движение, какая-то неясная кутерьма.
- Приближаемся к Лете, она же - река Стикс, - предупредил Большой, она же Дану, она же Смородина. Одним словом, условная граница для путешественников Потусторонья.
- Почему условная? - заинтересовался молчавший Андрей.
- Тут все условно, в том числе и граница. Люди сами придумали себе черту, за которой якобы начинается непосредственный Ад. Она и образовалась, согласно пожеланию клиентов. Подразумевается, что тот, кто вовремя одумался, может вернуться в свой Мир. Ну, а прочих ждут гибельные чудеса Нави. Все, как в наилучших фирмах по проведению сафари: предварительная демонстрация ожидающих вас трудностей, а там выбирайте идти ли. Хотя, на самом деле, что там, что тут - разницы никакой. Мы уже в Аду, и все, что может случиться с нами за Летой, с таким же успехом произойдет и здесь.
Река разрезала пустыню по всей линии горизонта. Темная густая вода мчалась с бешеной скоростью справа налево, пузырясь и булькая на невидимых перекатах. Ширину определить оказалось весьма затруднительно - дальний берег едва виднелся в плотном тумане. Примерно в полукилометре правее какие-то призрачные силуэты грузились на столь же призрачную лодку; новые группы возникали незаметно откуда.
Большой уселся прямо на бережку, плюнув сквозь громадного краба, выбравшегося из воды с явно агрессивными намерениями, и посоветовав ему сгинуть, что тот и выполнил, не возражая.
- Попьем кофейку, - сказал Большой, - и полюбуемся отплытием Харона. По идее, давно бы пора ему раствориться в небытии, да пока держится за счет поэтического воображения записных рифмоплетов и фантазий специалистов по мистике. Тем и жив.
Они пили густую, обжигающе-сладкую жидкость и следили за призрачным ходом просвечивающей ладьи, сопровождаемой унылыми вздохами непонятного происхождения. Источника этих тревожащих звуков не наблюдалось, во всяком случае - поблизости.
- Не обращайте внимания! - махнул рукою Большой. - Положено стонать, вот и стонет. Кто? Да какая разница? Может, сама ладья, а может, привидения, которых везут. Или сама атмосфера. Такая же иллюзия, как все остальное.
- И река не настоящая? - уточнил Евдокимов.
- Откуда тут настоящей взяться-то! - сплюнул Большой. - Пустыня, она пустыня и есть. Полная пустота.
- А песок? - этот вопрос Артема мучил давно, только все как-то недосуг было прояснить его: Большой был большой мастак заговаривать зубы.
- Что - песок? - переспросил атаман "экспедиционного корпуса".
- Песок здесь откуда?
- Знаешь что, мистер Шерлок Холмс, ты бы попридержал при себе свои дедукционные таланты! Лично мне по песочку как-то привычнее. А ты бы хотел по пустоте шлепать? Нет? И я не хочу. Потому и оставляю вопрос открытым. Ясно?
Ничего не скажешь, временами он был дьявольски убедителен! Артем допил кофе и, облокотившись на обманчивую реальность песка, с интересом следил за приближением какой-то летучей твари, стартовавшей с противоположного берега.
- Во, еще один реликт древнегреческого воображения! - хмыкнул Большой. - Сейчас она, конечно, уже не та, но в свое время смогла напугать даже такого храбреца, как Одиссей. Впрочем, не мудрено - человек был неподготовленный. Дерзок - да, дерзок, но, как и всякий в те века, религиозный ортодокс, - и выплеснул остатки кофе прямо в отвратительную рожу налетевшей Горгоны.
Призрак заверещал и испарился.
Путешественники сложили пожитки и тронулись в путь. Вокруг них струилась темная пелена реки, поднимавшаяся все выше, под ногами сухо похрустывал воображаемый песок. Становилось все интереснее.
- Не заблудимся? - состорожничал Андрей, окунувшись по самую макушку.
- При всем старании вряд ли удастся, - отозвался эксперт по проблемам Потусторонья. - Захочешь, да не получится. Топай давай.
- Ты там что-то насчет греков заикался, - напомнил Артем, старательно пялясь под ноги в поисках опоры.
Иллюзия воды была полной, даже рыбы скользили мимо. Громадный спрут, непонятно каким образом очутившийся в пресной, по задумке, воде, попытался сцапать путешественников толстущими, как бревна, щупальцами, но к тому времени, когда Артем уже совсем приготовился войти ему прямо в рот, от всей его мощи осталась лишь бледная тень. Большой его, кажется, и вовсе игнорировал напрочь.
- Я не очень большой знаток восточной традиции представлений об Аде, гудел Большой. - Да и вам, если на то пошло, непонятно будет. Греция ближе, доходчивей. Они довольно быстро вычислили свои местные стационарные зоны Перехода. Их герои шастают в Ад немногим реже, чем в дом терпимости, и уж во всяком случае гораздо чаще, чем на Крит и в Египет. Все, кому не лень, лезут в гости к Аиду. Самыми наглыми оказалась парочка неразлучных корешей из Средней Греции - Тесей и Перифой. В здешние края они прибыли с абсолютно невыполнимой миссией - забрать в Реальность жену Аида. Не слабо, а?
- Круто, - согласился Андрей, плохо различимый в текучем сумраке Леты. - А что - была и такая?
- Почему - была? - поправил атаман. - Только захоти - и нынче будет. Но лучше не надо - она материализуется неотделимо от своего суженого, а он ведет себя соответственно - по-царски. Захочет - помилует, но скорее наоборот. Здесь так, парни: в кого поверишь, тот и слопает. Нет - лучше бы слопал! Будет жрать до скончания века, Ад все-таки!
Он остановился и чиркнул зажигалкой. Видеть курильщика в подводном царстве было забавно, правда, и видно почти ничего не было:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46