Кочевники знали не только о ценности железа, но и о том, что Кир
владеет его секретом. И теперь он находился на руднике, хорошо известном с
детства, там, где впервые подошел к огнедышащему горну, спустился под
землю в мрачное царство Аида, где терпеливо перенимал секреты мастерства и
таинства превращения камня в железо.

ПОБЕГ
Мысль о побеге возникла давно, хотя по сравнению с другими рабами Кир
был на особом положении. Его не били, еду подавали вполне сносную,
выделили отдельную хибару. И, что было совсем удивительно, при тяге
кочевников к блестящим безделушкам, не сняли старинного перстня, который
передавался в их роду от отца к сыну и, по преданию, обладал удивительными
свойствами. Но Кир прекрасно понимал: скоро все изменится. Уже несколько
десятков лун он обучал премудростям своего ремесла двух молчаливых, с
вечно бесстрастными лицами юношей. Он старался как можно дольше растянуть
время подготовки, но не за горами был день, когда пришлось бы приступить к
главному: показать сам процесс плавки руды. Однако Кир не собирался давать
в руки варваров ключ к секретам, принадлежавшим на протяжении веков его
клану и Империи. Предателей в их роду не было.
"Но как избежать этого и спастись самому?" - терзался Кир. Оставался
один выход - побег. В первые ночи неволи мысли одна безумнее другой
неустанно возникали в разгоряченном сознании. Но со временем понял: каждый
необдуманный шаг - неминуемая гибель.
Усиленная охрана несла караул на подступах к руднику, куда с каждым
днем прибывало все больше пленников. Согнанные рабы занимались сооружением
крепких и высоких оград, полукольцом охвативших подножие древней горы.
Кроме этого, Кир впервые в жизни увидел у кочевников крупных и свирепых
зверей, так не похожих на тех шавок, что охраняли усадьбы и во множестве
крутились на улицах столицы. Эти псы, обученные охоте на крупного зверя и,
не в последнюю очередь, на человека, наводили ужас. Поэтому Кир решил
отказаться от безумных планов о побеге. Надо было выждать. Кир верил:
случай поможет ему.
Но летели дни, а случай не подворачивался. Его ученики быстро освоили
обращение с различными инструментами. Теперь они могли безошибочно
распознать и отличить кусок пустой породы от руды. Иногда Кир ловил себя
на том, что радуется успехам подопечных. Но в следующий миг вспоминал -
перед ним смертельные враги, а он - необходимый на время придаток, и не
более. Когда отпадет необходимость в его знаниях, с ним расправятся так
же, как с теми непокорными, чьи головы украшали внешний частокол. Об этом
недвусмысленно дал понять низенький сгорбленный человечек с редкими
пучками волос на голове, несколько раз приезжавший на рудник в
сопровождении многочисленной свиты, в которой Кир с изумлением обнаружил
несколько знакомых лиц из императорского дворца. В тот день он не знал,
что поразило его больше: мысль о предательстве соплеменников или же
состоявшийся со старейшиной разговор, определивший его дальнейшую судьбу.
Переводчиком старца оказался Фэл, которого Кир знал как способного
дипломата и посла. Фэл тоже узнал Кира и, смутившись, потупил глаза.
Наступила напряженная пауза, а старик и телохранители с интересом
поглядывали на двух людей, стоявших лицом к лицу.
- Как же ты мог?! Сын шакала и сколопендры... Благодаря таким погибла
Империя. Предатель и вор! - прошипел Кир в бессильной злобе, сжимая
кулаки.
Фэл молчал. Внезапно тишину нарушил визгливый голос старца, в котором
слышалось неприкрытое злорадство:
- Вижу, вам не доставила радости эта неожиданная встреча, - произнес
он на ломаном миносском языке. - Однако хотите этого или нет - отныне вам
придется часто встречаться и вместе помогать нам. Есть и другой выход...
Хотя вряд ли вы выберете смерть...
Он повернулся к переводчику и что-то быстро начал ему говорить. Фэл
перевел:
- Великий вождь Святой долины сказал, что много знает о тебе как о
выдающемся мастере своего племени. Железо нужно всем. Железо - это
богатство, железо - это власть. Ты должен передать нам секреты, которыми
владеешь. В противном случае - смерть. Властителя и Империи больше нет.
Если будешь верно служить, получишь почет и уважение, утроишь свои
богатства, и люди племени склонят головы перед тобой. На размышление -
день. Ступай...
После долгих колебаний Кир тогда согласился. С тех пор старик еще
несколько раз приезжал на рудник. Появлялся всегда внезапно, внимательно
следил за действиями Кира, объясняющего подопечным значение различных
приспособлений. Вполголоса переговаривался с угрюмым начальником стражи,
Правителем рудника. В последний приезд сказал:
- Не думаешь ли ты, что нас можно обмануть? Время идет, а твои
ученики знают не намного больше, чем две луны назад. Если так пойдет
дальше, пожалеешь, что родился на свет. Поторопись!
Месяц подходил к концу. За это время созрел план побега. Несколько
раз Кир спускался в шахту проверить, нет ля где обвалов, хорошо ли держат
свод крепи. Стражники, спускаясь с ним, испытывали неописуемый ужас перед
скрипящей, раскачивающейся бадьей, и, конечно же, перед самим подземельем,
где обитал дух Смерти. В последний раз Кир спустился один и,
воспользовавшись этим, отыскал штольню, которую показывал ему отец. Она
выходила в лес. О существовании ее знали лишь несколько человек. Правда, с
тех пор в ней могли произойти обвал или оползень, к тому же, надо было
раздобыть острый тяжелый топор и спрятать его внизу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13