Ко времени Виканского Завоевания колонии валков, которая
когда-то распространилась по всей Галактике под покровительством
императоров Золотого Века, больше не существовало.
Те немногие инородцы, которым удалось пережить погромы, нашли
пристанище при дворах монархов Краевых миров; их ценили за неординарность
взглядов на вещи и явления, а также за оригинальные способности.
Грет мог петь ангельским голосом, причем как человеческие мелодии,
так и прекрасные наигрыши валков. Он помнил наизусть все древние боевые и
свадебные песни, играл на музыкальных инструментах, рассказывал множество
диковинных историй о мирах, о которых человечество не имело никакого
представления. Киру всегда казалось, что Грет обладает умом, намного
превосходящим человеческий, хотя и принимающим непривычные формы
самовыражения.
Молодой полководец повернулся в кресле и поглядел в сторону Грета.
Тот сидел на полу на корточках и что-то тихо играл на своем своеобразном
струнном инструменте, напоминавшем лиру.
- Грет, - негромко обратился к нему Кир, - скажи пожалуйста, валки
когда-либо умирают? - Он подумал о том, что никогда не было такого, чтобы
Грета не было рядом, и что так же точно было и во времена его отца.
Валк зашевелился.
- Вы знаете, что мы смертны, король. - Его безглазое лицо блестело в
свете лампы. - Вам самому приходилось видеть их мертвыми, причем помногу.
- Я видел, как их убивают, - не согласился Кир. - Но я спрашиваю
тебя, умирают ли валки естественной смертью.
- Все, что под звездами, или между ними, рано или поздно умирает,
Король, - ответил валк с улыбкой призрака, как всегда в своей несколько
метафорической манере. - И нам нет никакой необходимости интересоваться,
так это или нет, а только лишь - когда.
Молодой звездный король искренней улыбкой ответил на улыбку слепого
валка, с удовлетворением отметив при этом, что она означает как
предостережение, так и личную преданность ему. Собственно, так бывало
всегда - ни один валк не отвечал на вопрос прямо.
Но в одном он был уверен - он никогда не видел, чтобы хоть один
представитель популяции Грета когда-либо умер естественной смертью. Он не
мог даже представить, сколько лет было Грету. Он был шутом Аарона, а до
него - шутом его отца. Суеверные люди с мистическим ужасом шептались, что
валки живут вечно.
- Человеческие существа умирают, - произнес Грет, как бы нехотя
пощипывая струны своего инструмента. - Даже звездные короли.
Улыбка Кира медленно сползла с лица. Он не нуждался в чьих-то
предостережениях о той опасности, которая ждала его впереди. В прежние
времена вызов к Императору мог означать либо начало войны, либо назначение
нового короля.
Но с тех пор, как не стало Гламисса, многое изменилось. Торквас
вызвал его на Землю "в сопровождении только того персонала, который
необходим для вашего удобства". Иными словами, без своего войска.
Решая дилемму выбора между лояльностью и здравым смыслом, Кир выбрал
компромисс, взяв с собой только Грета, личного мага по имени Кавур и отряд
отборных воинов под командованием генерал-лейтенанта Невуса. Политика была
главным занятием звездных королей, а во второе десятилетие Второй Звездной
Империи она заключалась в основном в решении единственного вопроса - как
остаться в живых.
Кир вслушивался в мерное гудение корабля. Скоро должен был прибыть с
докладом о местонахождении его кузен Калин. Опыт межзвездных путешествий
подсказывал Киру, что они были примерно в пределах шести Стандартных
Земных Часов лета до Ньйора.
Как-то Кавур попытался вычислить скорость пятнадцати кораблей,
находившихся под управлением Рады. Эти исследования были особо опасным
занятием, поскольку являлись прямым нарушением запретов Святых Тайн. Всего
за одно поколение до этого инквизиторы Ордена Навигаторов отдавали приказы
о сожжении магов даже за гораздо меньшие грехи. Но Кавур был вольнодумцем,
и он не мог успокоиться до тех пор, пока не сделал попытку решить задачу.
Он изучил фрагменты текстов, найденных на Первой Станции на Астрарисе
(оставшиеся со времен Первой Империи руины когда-то представляли собой
станцию техобслуживания класса А-8, хотя сейчас никто не мог понять, что
это означает), и после многих дней кропотливых подсчетов доложил Киру
совершенно невероятный результат, в соответствии с которым получалось, что
скорость кораблей составляла не менее двухсот тысяч километров в час. С
такой скоростью можно было облететь всю Раду по периметру восемь раз в
течение всего шестидесяти минут. Маги из Астрариса подняли беднягу Кавура
на смех и выставили его из своих мастерских, отмечая, что, поскольку
звездный корабль покрывает путь от Рады до Краевых миров за чуть больше
чем за сорок девять часов, результаты подсчетов Кавура должны означать,
что Галактика в таком случае должна иметь двенадцать миллионов восемьсот
тысяч километров в поперечнике. Эта огромная цифра была настолько очевидно
абсурдной, что потрясен был даже сам Кавур. Он неохотно отказался от своей
гипотезы, поскольку пришел к выводу, что, какой бы смысл ни имели
фрагменты периода Золотого Века, которые время от времени находили на
Астрарисе, его собственный математический аппарат где-то давал большую
ошибку.

Кир встал и стал мерить каюту беспокойными шагами. Над его головой
висел почти невидимый в тусклом свете керосиновых ламп большой матовый
экран.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58